Le mot fusée peut être utilisé pour désigner quelques objets différents. Il peut s’agir d’un type de véhicule volant utilisé par les astronautes, les explorateurs de l’espace et même les vols spatiaux sans pilote. D’autres sont utilisés comme armes, tirés par n’importe quoi, des chars aux avions. Un modèle réduit de fusée est un petit jouet utilisé par les amateurs pour propulser des feux d’artifice ou pour pratiquer le lancement aérien direct.
Quel que soit le type, il y a toujours un propulseur ou une réaction chimique utilisée pour mettre la fusée en mouvement. Ce propulseur peut être de l’essence ou des mélanges plus complexes tels que l’oxygène liquide et l’hydrogène liquide, bien qu’ils utilisent parfois d’autres systèmes de propulsion pour entrer dans l’air. Cet appareil est également le principal moyen par lequel les engins spatiaux entrent en orbite, et sans un, il serait impossible pour les satellites artificiels, les véhicules spatiaux et les sondes interplanétaires d’avoir suffisamment de poussée pour quitter la Terre, atteindre l’espace, puis établir un modèle de vol.
La différence entre le type utilisé comme arme et ceux utilisés dans les engins spatiaux réside principalement dans la construction. Ceux utilisés pour propulser des objets dans l’espace ont une poussée forte mais courte, car leur seule fonction est de sortir le véhicule de l’atmosphère ; une fois sur place, les fusées sont alors séparées du corps principal et abandonnées. Les armes, en revanche, doivent maintenir une longue trajectoire, donc la résistance est plus importante que la puissance explosive.
La première forme de fusée était utilisée pour les feux d’artifice en Chine et en Inde. Il existe des récits écrits de la dynastie Han les utilisant dès 206 avant JC, mais ce n’est qu’en 1379 après JC que les Italiens ont développé une première forme de pétard. À partir de ce moment-là, toutes les fusées créées ont été conçues avec des armes ou un affichage à l’esprit.
Le mathématicien russe Konstantin Tsiolkovsky a été le premier à suggérer l’utilisation de fusées pour les voyages dans l’espace. Tsiolkovsky était un visionnaire qui avait les yeux rivés sur l’espace dès 1903. Au milieu des années 1920, l’Allemagne s’était sérieusement intéressée à la science des fusées, et elle occupait la première place dans leur recherche et leur utilisation.