Le terme génocide est utilisé pour désigner une destruction planifiée, systématique et délibérée d’un groupe culturel, ethnique, politique, religieux ou racial particulier. De nombreux exemples de génocides peuvent être trouvés à travers l’histoire; certains génocides notables du 20e siècle se sont produits sous les nazis pendant l’Holocauste, en Bosnie sous Slobodan Milosevic et dans les régions africaines du Rwanda et du Darfour. Collectivement, la communauté internationale convient que le génocide est un acte odieux, et plusieurs tentatives ont été faites pour intervenir dans des génocides évidents.
Ce terme a été inventé en 1944 par Raphael Lemkin, un homme qui savait dont il parlait, puisqu’il s’était échappé de Pologne peu avant la prise du pouvoir par les nazis. Selon Lemkin, le génocide n’est pas nécessairement quelque chose qui se produit d’un seul coup ; elle peut être extrêmement progressive mais toujours orientée vers l’objectif final de l’anéantissement total. Cela peut parfois rendre le génocide difficile à identifier, car il peut être bien avancé au moment où les observateurs extérieurs réalisent ce qui se passe.
Il existe plusieurs manières de commettre un génocide. Le meurtre pur et simple du groupe en question est bien entendu courant, de même que les blessures graves qui entraînent des pertes en vies humaines massives. Le génocide peut aussi être plus insidieux ; par exemple, les membres du groupe peuvent être contraints de subir une stérilisation, et leurs enfants peuvent leur être enlevés et élevés comme les enfants d’un autre groupe ethnique. Un autre trait commun à de nombreux génocides est la dégradation délibérée de la qualité de vie du groupe, comme cela a été vu en Pologne lorsque les Juifs ont été contraints de vivre dans des ghettos. En créant des situations intenables à vie, en supprimant la capacité de se reproduire et en assassinant des membres d’un groupe ethnique, un génocide assurera lentement mais sûrement l’éradication du groupe.
En 1948, l’Assemblée générale des Nations Unies a adopté une loi déclarant que le génocide était illégal et définissant clairement le terme, dans l’intérêt d’éliminer la confusion. Depuis lors, plusieurs chefs de gouvernement ont été poursuivis pour génocide, et plusieurs cas de génocide ont été identifiés et traités. Cependant, les Nations Unies ont été accusées d’être lentes à agir dans des situations où l’on soupçonne un génocide.
Parmi les autres exemples de génocide, citons l’extermination massive d’Arméniens chrétiens en Turquie au début du XXe siècle, les marches et les camps de travaux forcés de Staline en Russie et le tristement célèbre viol de Nanjing qui a été perpétré par les forces japonaises au début. de la Seconde Guerre mondiale.