Le régulateur central est une idée théorique qui tente d’expliquer un mécanisme alternatif de fatigue à l’exercice. Selon cette théorie, les muscles des gens ne sont pas réellement épuisés lorsqu’ils commencent à se sentir fatigués. Au lieu de cela, la théorie suggère qu’un mécanisme appelé le gouverneur central crée une sensation de fatigue dans le corps afin de protéger une petite réserve d’énergie en cas d’urgence. Ainsi, la personne se sent fatiguée et arrête de faire de l’exercice avant de s’essouffler physiquement. Le concept de gouverneur central est encore très débattu et de nombreux experts en fitness ne sont pas du tout d’accord avec lui.
Les théories traditionnelles de la fatigue d’exercice sont beaucoup plus axées sur les aspects physiques de la fonction musculaire. Par exemple, les fibres musculaires se déchirent pendant les exercices de force et le corps brûle les glucides et les graisses lorsque les gens font un effort physique. La plupart des experts en fitness conviennent que ces choses agissent comme des limites. Ils croient que les muscles s’épuisent littéralement en réserves d’énergie, ce qui entraîne directement la douleur et l’inconfort. Ceux qui sont d’accord avec l’idée du gouverneur central ne rejettent pas nécessairement les concepts de base de l’énergie physique, mais ils ne pensent pas que les limites physiques sont principalement responsables de la plupart de la fatigue.
Les partisans du gouverneur central soulignent de nombreuses choses qui se produisent lors d’événements sportifs comme preuve de leur théorie. Par exemple, il existe des études qui montrent que les coureurs qui sont absolument épuisés sont capables de courir plus vite à la toute fin de leurs courses. Il y a des événements similaires dans d’autres sports où les athlètes sont parfois capables de trouver un surcroît d’énergie dans les situations les plus importantes, quelle que soit leur fatigue. Par exemple, un boxeur peut se rallier vers la fin d’un combat et trouver l’énergie pour assommer son adversaire même s’il était presque trop épuisé pour bouger au tour précédent.
Il existe également des études de laboratoire qui soutiennent l’idée du gouverneur central. Les scientifiques ont fait des recherches conçues pour tromper l’esprit en lui faisant croire qu’il recevait de la nourriture alors que ce n’était pas en faisant goûter aux gens des boissons sucrées sans les avaler réellement. Ces études ont montré que ceux qui goûtent les boissons peuvent fonctionner plus longtemps même s’ils n’ont pas réellement obtenu des niveaux significatifs d’énergie glucidique. Il existe également des études montrant que la fatigue mentale peut conduire directement à la fatigue physique. Ces études et d’autres similaires semblent montrer un lien plus direct entre la fonction mentale et les niveaux de fatigue que de nombreux autres experts traditionnels en conditionnement physique auraient pu s’y attendre.