Le jaïnisme est une religion ascétique originaire de l’Inde vers le 6ème siècle avant JC. Les membres de cette religion croient en la non-violence envers tous les êtres vivants et s’efforcent de mener une vie inoffensive qui utilise le moins possible les ressources du monde. Le but ultime des jaïns, comme sont appelés les adeptes du jaïnisme, est de libérer l’âme de tout karma, réalisant ainsi la délivrance. Il y a moins de cinq millions d’adeptes du jaïnisme dans le monde, vivant pour la plupart en Inde.
Les jaïns croient que presque tout a un jiva, qui est généralement traduit par «âme», c’est-à-dire à un certain stade de la réincarnation, piégé dans un cycle de naissance et de renaissance. Les jaïns croient qu’il est possible d’échapper à ce cycle et d’atteindre moksha, ou libération, en suivant trois idées centrales, connues sous le nom de trois joyaux. Ces trois idées sont la croyance juste, la connaissance juste et la conduite juste. La croyance juste fait référence au fait de voir clairement et d’éviter les idées préconçues ; la bonne connaissance signifie comprendre l’univers réel selon les écritures jaïnes ; une bonne conduite fait référence au fait de se libérer de ses attachements, de suivre l’éthique jaïn et d’éviter de nuire aux êtres vivants.
Les personnes qui suivent cette religion ne tentent de nuire à aucun être vivant. Ils évitent de marcher dessus ou de respirer les insectes, se couvrant même souvent le nez et la bouche avec un chiffon pour éviter d’inhaler accidentellement quelque chose de vivant. Les jaïns sont des végétariens stricts et ne mangent aucun légume-racine, car lorsque la racine est arrachée, la plante entière meurt. Ce ne sont là que quelques-unes des façons dont les jaïns essaient de montrer du respect pour toutes les formes de vie tout en cherchant moksha.
Les jaïns ne croient pas en Dieu, en un créateur ou en aucune forme d’être suprême. Ils croient que l’univers n’a ni commencement ni fin, et aucun créateur. Les personnes qui atteignent le moksha, ou se libèrent du cycle de renaissance, pendant leur vie sont appelées jinas, ce qui signifie ceux qui surmontent. Les personnes qui ont atteint ce niveau peuvent être considérées comme des dieux ou des êtres divins qui ont atteint la perfection.
Le karma est également un facteur du jaïnisme, les mauvaises actions ou pensées attirant le karma, que les jaïns considèrent comme une substance physique. On pense qu’un certain karma affecte le résultat des renaissances. Pour qu’une âme atteigne la libération, tout karma doit être brûlé et toute passion doit être éliminée afin que plus rien ne puisse s’y attacher. Ce n’est qu’alors que l’âme s’élèvera vers un état de béatitude.
Le jaïnisme met l’accent sur un manque de dépendance à l’égard des possessions matérielles, et de nombreux jaïns pensent qu’ils devraient avoir le moins de possessions matérielles possible. Un ordre de moines jaïns, les Digambaras, ou vêtus de ciel, ne porte pas du tout de vêtements, car ils ont renoncé à toutes possessions. Tous les moines ou nonnes jaïns doivent faire cinq vœux : non-violence, dire la vérité, ne pas voler, chasteté et renoncer aux possessions matérielles.
Une figure majeure du jaïnisme est un Indien du 6ème siècle avant JC nommé Mahavira. Mahavira était un contemporain de Bouddha et est mentionné dans certaines écritures bouddhistes. Le jaïnisme partage certaines croyances, mais pas toutes, avec l’hindouisme et le bouddhisme.