Le jansénisme est basé sur la croyance que les êtres humains sont nés pécheurs et ne deviendront jamais bons sans l’aide du divin. Le péché originel, la dépravation de tous les êtres humains, la prédestination et la nécessité de la grâce divine sont les pierres angulaires du jansénisme. Un mouvement de réforme catholique romain, la branche a été formée sur la base des écrits de Cornelius Otto Jansen, qui était un théologien néerlandais qui a vécu de 1510 à 1576. Jansen s’est opposé à ses théologiens jésuites contemporains sur un certain nombre de questions. Il s’est concentré sur l’œuvre de saint Augustin d’Hippone et a basé ses écrits sur des principes qu’il y percevait. Son ouvrage Augstinus n’a été publié qu’en 1640.
Le jansénisme est né, en partie, de l’amitié de Jansen avec Jean du Vergier de Hauranne, qui fut plus tard connu sous le nom de l’abbé de Saint-Cyran. Saint-Cyran a promu le jansénisme avant même la publication de « Augstinus » et a été conseiller du couvent cistercien de Port-Royal-des-Champs, également connu sous le nom de Port Royal, en France. Là, il se lie d’amitié avec Antoine Arnauld, le frère de l’abbesse, qui devient le chef du mouvement après la mort de Saint-Cyran en 1643.
Après la mort d’Arnauld en 1694, Pasquier Quesnel est considéré comme le leader du mouvement. Quesnel a écrit un guide de dévotion, publié en 1692, qui a été à l’origine loué par plusieurs évêques catholiques, mais plus tard condamné par le pape Clément XI. Cela a marqué l’une des dernières grandes batailles pour la viabilité du jansénisme au sein de l’église catholique.
Le mouvement janséniste au sein de l’Église catholique romaine a duré du XVIe au XVIIIe siècle. La plupart du mouvement, cependant, s’est produit après la mort de Cornelius Otto Jansen. Le jansénisme a été condamné comme hérétique par un certain nombre de décrets et de bulles papales, qui sont des chartes émises par le pape. Le père du mouvement n’était pas en vie pour voir ou vérifier l’influence de ses écrits, il n’a donc jamais été condamné comme hérétique. De plus, les écrits de Jansen comprenaient des déclarations dans lesquelles il soumettait à l’Église catholique.
Sur la base des écrits de Cornelius Otto Jansen, ses disciples se sont efforcés de faire preuve d’un niveau de piété incroyable. De plus, les jansénistes passaient du temps à la fois à la prière intense et à la confession avant de recevoir la Sainte Communion. C’était en opposition directe avec la croyance de saint Pie X, que la communion doit être prise fréquemment et aussi tôt que possible dans la vie. Il croyait que les enfants devaient communier dès qu’ils étaient en âge de faire la distinction entre l’hostie et le pain commun. Dans le jansénisme, tout comme dans le calvinisme, seuls quelques privilégiés parmi tous les êtres humains sont destinés à être sauvés.
Le couvent de Port Royal, situé dans le sud-ouest de Paris, a pris à cœur une grande partie de la doctrine janséniste. Sous la pression des jésuites, cependant, le roi Louis XIV rasa le couvent en 1710 après que les dernières religieuses eurent été retirées des lieux. Le couvent était en activité depuis le début des années 1200. Les vestiges sont encore visibles aujourd’hui.