Le terme jaywalking couvre en fait une multitude d’infractions piétonnières, impliquant principalement le fait de ne pas traverser les rues de la ville aux intersections ou aux passages pour piétons désignés. Cela peut être considéré comme un délit si un policier considère les actions du piéton comme une violation délibérée d’une ordonnance existante. Sinon, l’agent peut choisir d’émettre un avertissement sévère contre de futures infractions. L’amende pour une contravention peut être étonnamment substantielle, semblable aux infractions pour délit de conduite pour les conducteurs.
Le Jaywalking peut être une pratique très dangereuse pour les piétons et les conducteurs. Les conducteurs peuvent s’attendre à ce que d’autres conducteurs retournent à leurs véhicules garés, mais ils peuvent ne pas être préparés à ce que des piétons traversent soudainement la rue entre ces voitures garées. Même si les conditions de circulation sont lentes dans un sens de circulation, un jaywalker peut se retrouver coincé au milieu de la rue lorsque des véhicules apparaissent dans la voie opposée.
Un autre danger inhérent est un changement soudain de direction d’un piéton. Les intersections avec des passages pour piétons sont conçues pour permettre à la circulation piétonne de traverser latéralement, et non en diagonale. La circulation des véhicules circule toujours légalement dans le sens opposé, mais certains piétons choisissent de traverser en diagonale contre la circulation pour gagner du temps. Traverser la rue à contre-courant ou changer de direction à mi-chemin sont peut-être les violations les plus flagrantes des ordonnances sur les piétons.
L’origine du terme coïnciderait avec l’arrivée de la «voiture sans chevaux» au tournant du 20e siècle. Le mot « geai » avait plusieurs connotations différentes à l’époque, mais celui qui semblait décrire la pratique dangereuse impliquait le mieux un rube peu sophistiqué. Traverser la rue au hasard ou ignorer d’autres règles pour les piétons dans une grande ville serait considéré comme un comportement typique pour un geai sans instruction. Par conséquent, de nombreuses premières ordonnances ont adopté ce terme d’argot pour décrire la violation elle-même. Bien que le terme d’argot moqueur soit tombé en disgrâce il y a des décennies, le nom est resté pour décrire la pratique malavisée de traverser une rue entre les intersections.