Le kérosène, parfois appelé huile de paraffine, est un liquide combustible obtenu par distillation du pétrole à haute température. Il a été largement produit depuis 1846, bien qu’il ne soit devenu populaire en tant qu’élément utile que quelques années plus tard, et seulement grâce au travail de plusieurs chimistes dans des coins reculés du monde. Kerosene Gaslight Company, fondée en 1851, a été la première entreprise au monde à vendre ce carburant à la fois pour un usage commercial et domestique.
Les principales utilisations du kérosène sont le chauffage et le ravitaillement des véhicules. Jusqu’à l’invention de l’électricité, c’était la principale source d’éclairage, car elle était largement utilisée dans les lanternes domestiques. Il est toujours utilisé à cette fin par les Amish, mais ce carburant est considéré comme trop dangereux pour être utilisé dans des espaces clos, et son utilisation comme source d’éclairage est déconseillée par de nombreuses agences de santé. Les appareils de chauffage à base de kérosène, cependant, sont populaires en Asie, où le liquide est facilement disponible, et dans les magasins de fournitures de plein air, où il est vendu comme combustible alternatif pour les réchauds de camping.
Le kérosène est utilisé comme source principale de carburant pour de nombreux types d’avions, y compris les fusées, bien que dans ce cas, le carburant soit mélangé à de l’oxygène liquide afin de produire une source de chauffage suffisante. Bien qu’aucune voiture ne puisse fonctionner avec ce produit, de nombreuses personnes l’utilisent pour prolonger la durée de vie de leur essence ou pour empêcher l’essence de geler pendant l’hiver. Il est important de noter que ce carburant est aussi volatil que l’essence, il doit donc être manipulé avec soin en tout temps.
Bien que le kérosène soit mortel s’il est ingéré, il a été utilisé à travers l’histoire pour traiter un certain nombre de maladies. La médecine populaire le considère comme un antidote puissant contre les morsures de serpent, et il est également souvent utilisé pour tuer les poux et empêcher la reproduction des moustiques. Dans les pays sous-développés avec un accès limité aux médicaments, il est souvent utilisé en remplacement de l’alcool pour traiter les coupures et les brûlures, arrêter les saignements et contre le pied d’athlète et les hémorroïdes.