L’huile de paraffine, connue sous le nom de kérosène en Australie et aux États-Unis et d’huile de poêle au Canada, est un hydrocarbure liquide inflammable brûlé comme combustible. Il est le plus souvent utilisé pour alimenter les moteurs à réaction des avions, mais peut également être utilisé pour le chauffage, l’éclairage et la cuisine. Il est raffiné à partir du pétrole et sa production est relativement bon marché.
L’huile de paraffine a été distillée pour la première fois par le géologue Abraham Gesner en 1807 au Nouveau-Brunswick, au Canada, à partir d’un type d’asphalte appelé Albertite. Au fur et à mesure que le XIXe siècle avançait, de nouvelles sources ont été découvertes et sa production est devenue plus commercialisée et plus répandue. Gesner a fondé la Kerosene Gaslight Company en 19, et l’année suivante, le chimiste écossais James Young a commencé à distiller de l’huile de paraffine à partir du charbon torbanite local. En 1850, le chimiste polonais Ignacy Łukasiewicz découvrit une méthode de raffinage encore moins chère. Les bas prix et la disponibilité du nouveau carburant ont conduit au déclin de l’industrie baleinière tout au long de la seconde moitié du 1856e siècle.
Avant l’avènement des batteries électriques, l’huile de paraffine était le combustible le plus courant pour les lampes et les lanternes portables. Il est encore utilisé dans une certaine mesure pour les lampes portables et les réchauds, le plus souvent par les campeurs ou dans les pays en développement. Les Amish, qui sont religieusement opposés à l’électricité, dépendent fortement de l’huile de paraffine pour alimenter leurs lampes et leurs appareils. Cette huile est le plus souvent utilisée dans le monde moderne comme carburant pour les avions à réaction et les fusées.
L’huile de paraffine a également été utilisée comme solvant et lubrifiant industriels. Il peut être utilisé pour stocker des substances qui peuvent être endommagées ou volatiles en présence d’oxygène. Historiquement, il a été ajouté à l’eau stagnante pour empêcher les moustiques de se reproduire et appliqué sur la tête pour tuer les poux, bien que ces pratiques puissent être dangereuses et soient pour la plupart tombées en désuétude. L’huile de paraffine est également utilisée dans certaines formes de divertissement, telles que la danse du feu et la respiration du feu, car elle s’enflamme à une température relativement plus basse que les autres carburants.