L’expression «lapsus calami» signifie en latin «un lapsus». Au fond, c’est l’équivalent écrit d’un lapsus, une erreur qui peut être humoristique, révélatrice involontaire ou gênante, selon les circonstances et le lapsus. Un lapsus calami peut prendre la forme d’une faute d’orthographe ou de grammaire, d’un contrepeurisme, dans lequel les lettres sont inversées, ou le remplacement d’un mot ou d’une phrase entière. Même à l’ère du correcteur orthographique, des glissements de stylo (ou de clavier) peuvent encore se produire, car les correcteurs orthographiques ne détectent pas les substitutions de mots, les mots doublés ou les homonymes.
Ce terme tire ses origines de la zoologie et de la taxonomie, où les gens orthographient souvent mal les noms scientifiques, surtout lorsqu’ils n’ont pas étudié le latin. Bien que le latin était autrefois la langue de choix pour les personnes instruites, ce qui rend l’utilisation du latin pour les noms scientifiques très sensée, cette langue est beaucoup moins étudiée aujourd’hui. Cela peut rendre les chercheurs sujets aux erreurs lorsqu’ils essaient de se rappeler l’orthographe d’un nom scientifique.
Les zoologistes ont en fait un nom spécifique pour un lapsus calami impliquant un nom scientifique ; il est connu sous le nom de nomen nullum, un « nom nul ». L’orthographe des noms scientifiques peut être encore compliquée par des différends sur le nom scientifique d’un organisme, en particulier lorsqu’un nom scientifique est dérivé du nom de la personne qui a découvert l’organisme ou du lieu où il a été découvert.
Parfois, un lapsus calami prend la forme d’un lapsus freudien, dans lequel les pensées du subconscient remontent à la surface et s’expriment sur le papier. Dans ces situations, l’erreur qui en résulte peut parfois être humiliante pour la personne qui la commet, surtout si elle est obsédée par une personne ou une action spécifique et que cette obsession se faufile dans une communication écrite.
Nous faisons tous des lapsus de temps en temps, surtout lorsque nous travaillons rapidement ou lorsque nous sommes distraits, nous détournant de notre travail. Bien que de telles erreurs ne puissent pas toujours être évitées, elles rappellent que c’est une très bonne idée de lire attentivement les documents écrits avant de les transmettre à quelqu’un d’autre. Parfois, un examen rapide relèvera une erreur flagrante. Si le document est particulièrement important, vous voudrez peut-être demander à un ami d’y jeter également un coup d’œil, car nous oublions parfois un ou deux lapsus calami lorsque nous examinons un travail écrit.