Le libre-échange est un système dans lequel les biens, les capitaux et le travail circulent librement entre les nations, sans barrières qui pourraient entraver le processus commercial. De nombreux pays ont des accords de libre-échange et plusieurs organisations internationales promeuvent le libre-échange entre leurs membres. Il existe un certain nombre d’arguments à la fois pour et contre cette pratique, émanant d’un éventail d’économistes, de politiciens, d’industries et de spécialistes des sciences sociales.
Un certain nombre d’obstacles au commerce sont supprimés dans un accord commercial. Les taxes, les droits de douane et les quotas d’importation sont tous éliminés, de même que les subventions, les allégements fiscaux et d’autres formes de soutien aux producteurs nationaux. Les restrictions à la circulation des devises sont également levées, de même que les réglementations qui pourraient être considérées comme un obstacle au libre-échange. En termes simples, le libre-échange permet aux entreprises étrangères de commercer tout aussi efficacement, facilement et efficacement que les producteurs nationaux.
L’idée derrière le concept est qu’il fera baisser les prix des biens et services en favorisant la concurrence. Les producteurs nationaux ne pourront plus compter sur les subventions gouvernementales et d’autres formes d’assistance, y compris les quotas qui obligent essentiellement les citoyens à acheter auprès des producteurs nationaux, tandis que les entreprises étrangères peuvent percer de nouveaux marchés lorsque les obstacles au commerce sont levés. En plus de réduire les prix, le libre-échange est également censé encourager l’innovation, puisque la concurrence entre les entreprises suscite un besoin de proposer des produits et des solutions innovantes pour conquérir des parts de marché.
Le libre-échange peut également favoriser la coopération internationale, en encourageant les nations à échanger librement des biens et des citoyens. Les accords entre partenaires commerciaux peuvent également promouvoir des avantages éducatifs, tels que l’envoi d’ingénieurs pour se former avec des personnes de haut niveau dans le domaine de l’ingénierie dans un pays, ou l’envoi d’experts agricoles dans les zones rurales pour enseigner aux gens les nouvelles techniques agricoles et les pratiques de sécurité alimentaire.
Les opposants soutiennent souvent que cela nuit aux producteurs nationaux en ouvrant la concurrence aux entreprises qui opèrent dans des pays avec des lois du travail moins strictes. Dans l’Union européenne, par exemple, il existe des règles spécifiques concernant les heures de travail, les taux de rémunération équitables, les conditions de travail, etc., qui font grimper les coûts de production pour les entreprises qui opèrent dans l’Union européenne. En revanche, les lois du travail dans de nombreux pays en développement comme le Honduras sont beaucoup plus laxistes, permettant aux entreprises de produire des produits à faible coût, car leurs frais généraux sont faibles.
Le libre-échange a également soulevé des inquiétudes quant à la sécurité des produits chez certains défenseurs des consommateurs. Une série de scandales au début du 21e siècle impliquant des produits alimentaires contaminés en provenance de Chine a mis en évidence le problème de l’achat de produits dans des pays dotés de systèmes de réglementation inefficaces ou incomplets. D’autres personnes ont suggéré que ce type de commerce encourage les entreprises à déménager, car lorsque les obstacles au commerce extérieur sont levés, les entreprises nationales n’ont aucune raison de ne pas déplacer leurs activités à l’étranger pour profiter d’une main-d’œuvre moins chère, de fournitures bon marché et de systèmes réglementaires laxistes.