Pour de nombreux végétaliens, ou individus qui s’abstiennent de consommer tout produit dont la fabrication implique l’exploitation d’animaux, le concept de miel végétalien est controversé. Certains végétaliens soutiennent que les insectes n’enregistrent pas la douleur comme le font les autres animaux, faisant du miel un aliment acceptable. D’autres prétendent que les processus par lesquels le miel est produit sont très abusifs et que la notion de miel végétalien est donc un mythe. Ceux qui souhaitent s’abstenir de consommer du miel peuvent choisir parmi plusieurs substituts de miel végétaliens, tels que le nectar d’agave, le sirop d’érable ou le sucre.
Les végétaliens anti-miel et respectueux du miel se sont depuis longtemps engagés dans un débat houleux pour savoir si la consommation de la substance collante viole les principes du végétalisme. Certains végétaliens soutiennent que les insectes n’enregistrent pas la douleur comme le font les animaux supérieurs, tels que les mammifères. Par conséquent, l’apiculture ne doit pas être considérée comme une exploitation car les abeilles ne ressentent aucune détresse physique ou émotionnelle en raison des pratiques apicoles. Pour ces végétaliens, le miel est considéré comme un aliment acceptable.
D’autres végétaliens postulent que les abeilles sont capables de ressentir à la fois des douleurs physiques et émotionnelles. De l’avis de ces individus, garder des abeilles dans des ruches commerciales constitue une sorte d’asservissement qui est imposé par des mesures cruelles, comme engloutir les abeilles avec de la fumée pour les empêcher de pulluler ainsi que tuer prématurément les reines pour favoriser le contrôle des autres abeilles au une ruche. De plus, la cueillette du miel des abeilles par les humains est considérée comme un acte équivalent à un vol. Ceux qui souscrivent à cette vision de l’apiculture estiment que le concept de miel végétalien n’est rien de plus qu’un mythe.
Végétalien ou non, les personnes qui souhaitent s’abstenir de consommer du miel peuvent choisir parmi plusieurs substituts de miel végétaliens. De nombreux végétaliens et végétariens soutiennent qu’en termes de consistance et de goût, la substance végétalienne la plus proche du miel est le nectar d’agave, une substance sucrée fabriquée à partir de la sève de la plante d’agave. Le sirop d’érable et la mélasse ont une consistance collante semblable à celle du miel. Comme leurs saveurs diffèrent du miel, cependant, les cuisiniers peuvent avoir besoin d’expérimenter avec des quantités pour déterminer le meilleur rapport de substitution. Lors de la préparation de produits de boulangerie, le miel peut souvent être efficacement échangé contre une combinaison de sucre de betterave ou de canne et un liquide tel que l’eau.