Le nettoyage à sec, malgré ce que la personne moyenne peut penser, est en fait un terme un peu impropre. Il n’y a rien de sec à ce sujet. Les vêtements deviennent aussi humides que lorsque vous les lavez. Cependant, contrairement au lavage traditionnel des vêtements, le solvant de nettoyage n’est pas à base d’eau, d’où son nom.
Le processus de nettoyage à sec implique l’utilisation de solvants pour obtenir un nettoyant pour vêtements. Dans la plupart des cas, un solvant appelé perchloroéthylène (perc) est utilisé par la grande majorité des nettoyeurs à sec aux États-Unis et dans d’autres pays industrialisés. Il a remplacé d’autres produits chimiques nocifs qui n’étaient pas aussi efficaces et plus dangereux à utiliser.
Tout comme on peut faire la lessive à la maison et rechercher les taches et les prétraiter, la même chose est faite avant le nettoyage à sec. Le prétraitement aide à desserrer les salissures du tissu afin que le solvant puisse être un nettoyant plus efficace. Une fois cela terminé, les vêtements sont mis dans une machine et le solvant est ajouté. Après cela, le vêtement peut à nouveau être inspecté pour toute imperfection majeure.
Pendant le processus de nettoyage à sec, la partie qui se déroule réellement dans la machine est très similaire au type de processus qu’un vêtement peut subir dans une machine à laver domestique. Une grande cuvette en acier, perforée, laisse entrer le solvant puis crée un effet centrifuge afin d’éliminer le solvant ainsi que les saletés qu’il attrape. Le solvant, généralement perc, est ensuite passé à travers un filtre et peut être réutilisé. Ainsi, le procédé devient très économique à la fois pour le nettoyeur et, naturellement, pour le client.
Le nettoyage à sec est nécessaire pour les tissus délicats et qui peuvent ne pas convenir au lavage quotidien. Cela peut être dû au fait que les tissus ne réagissent tout simplement pas bien à l’eau et au savon. Dans certains cas, il peut être possible de nettoyer à sec ou de laver les tissus à la main. La plupart des étiquettes de soins offriront cette option, si elle est recommandée. Cependant, dans la plupart des cas, le nettoyage des mains ne sera pas aussi efficace que le nettoyage à sec, mais il sera nettement plus économique.
Dans le passé, un solvant à base de pétrole était utilisé pour le nettoyage à sec. Cependant, ces solvants présentaient des risques considérables car ils étaient hautement inflammables. De plus, le solvant lui-même laisse souvent une odeur sur les vêtements. Bien qu’il puisse y avoir des cas, même à l’époque moderne, où les produits reviennent des nettoyeurs avec une odeur nauséabonde, c’est une rareté dans la plupart des nettoyeurs à sec.