Le noyau accumbens (NA) est une petite partie du cerveau qui est importante pour la motivation, le plaisir et la dépendance. Parfois appelé le « centre du plaisir » du cerveau, ce groupe de neurones module les effets du neurotransmetteur dopamine, dont dépendent de nombreux circuits neuronaux. Le noyau accumbens est un lien dans les voies cérébrales qui provoquent la dépendance et la dépression. Les dommages à cette région du cerveau provoquent un manque de motivation et inhibent les comportements addictifs.
Il existe deux noyaux accumbens, un situé dans chaque hémisphère du cerveau au sein du striatum, une région sous-corticale qui aide à contrôler les mouvements planifiés du corps. Ils sont composés d’un noyau interne et d’un septum externe. Les deux sont connectés au système limbique de leur hémisphère respectif, la collection de groupes neuronaux dans le lobe temporal qui influence les émotions et la motivation comportementale. Une région limbique, l’amygdale, module de fortes réactions et habitudes émotionnelles. On pense que le noyau accumbens sert de médiateur entre l’amygdale et les diverses réponses motrices qui accompagnent la formation d’habitudes.
Lié à d’autres parties du cerveau qui modulent les cycles de récompense du comportement, le noyau accumbens fait partie d’un ensemble de voies neuronales qui facilitent l’apprentissage de nouveaux comportements par un renforcement agréable. Lorsque le cerveau traite quelque chose qui mérite une récompense, comme un aliment préféré ou un narcotique, la NA libère de la dopamine et de la sérotonine. Le neurotransmetteur dopamine induit une sensation de plaisir, tandis que la sérotonine a une influence calmante. Un ensemble voisin de fibres nerveuses, l’aire tegmentale ventrale, produit de la dopamine et l’envoie au noyau accumbens.
Des études en laboratoire indiquent une relation entre la dépendance et la libération de sérotonine et de dopamine dans le noyau accumbens. La montée subite de ces neurotransmetteurs déclenche une activité neuronale en corrélation avec le high du toxicomane et la sensation de récompense dont dépend la dépendance. Lorsque les gens ont soif d’une substance, l’activité neuronale augmente en prévision du plaisir futur. La destruction chirurgicale de cette région du cerveau chez des rats toxicomanes a fait perdre aux animaux leur intérêt pour les drogues. Un effet secondaire était que les rats perdaient également leur motivation comportementale générale.
Historiquement, la recherche sur le comportement motivé et la toxicomanie chez les rongeurs était la principale source de connaissances sur le noyau accumbens. À part quelques recherches isolées dans les années 1950 et 1970, peu de scientifiques ont pu tester le rôle de l’AN dans l’influence de l’humeur humaine. Mais en 2005 et 2007, des neurochirurgiens travaillant sur la stimulation cérébrale profonde pour la maladie de Parkinson ont apporté la preuve que la dépression était améliorée lorsque des impulsions électriques étaient appliquées à l’AN. Les données chirurgicales suggèrent que la stimulation électrique de la région a amélioré la fonction de la dopamine et pourrait soulager la dépression majeure.