Le terme patois est utilisé pour désigner une variété de langues non standard, y compris les dialectes provinciaux, les langues pidgin et les langues créoles. Certaines personnes utilisent également à tort le mot pour désigner un argot ou un jargon spécialisé ; c’est techniquement incorrect, car l’argot ou le jargon fait partie d’une langue plus large. Un exemple bien connu est la variété de l’anglais parlé en Jamaïque, qui est connu sous le nom de patois jamaïcain ou simplement patois.
Ce mot est entré dans la langue anglaise à partir du français original en 1643. On pense qu’il est dérivé de patoier, qui signifie patouiller ou manipuler maladroitement, en référence au fait que la langue peut sembler très rugueuse et imparfaite. Les Français utilisaient à l’origine le terme pour désigner les dialectes autochtones, et plus tard les dialectes français régionaux, tels que ceux parlés dans certaines parties du Canada, les différenciant du français parlé en France.
De nombreuses langues ont un grand nombre de dialectes et certains locuteurs considèrent que certains dialectes sont plus purs que d’autres. Par exemple, l’anglais américain et l’anglais britannique ont divergé de manière assez significative depuis les années 1600, et certaines personnes considèrent l’anglais britannique comme la forme «pure» de la langue, rejetant l’anglais américain comme un simple patois. En fait, les preuves suggèrent que l’anglais américain ressemble plus à l’anglais des années 1600 qu’à l’anglais britannique. Les locuteurs de l’anglais américain ou britannique considéreraient probablement l’anglais pidgin comme un patois, car le pidgin est si nettement étranger à leurs oreilles.
Dans le cas des langues créoles, qui sont des langues complexes qui ont évolué du pidgin pour se standardiser, le terme patois peut également être utilisé. De nombreuses langues créoles ont évolué à partir des versions pidgin du français, de l’espagnol et de l’anglais, et elles sont parfois très difficiles à comprendre pour les locuteurs natifs de ces langues, car elles se sont radicalement éloignées de leurs racines.
Le patois n’est pas bien défini en linguistique, et la définition dépend parfois de l’endroit où l’on se situe et de la façon dont on parle. Dans tous les cas, l’implication est généralement que la langue est plus simple que sa langue mère, et qu’il s’agit d’une imitation maladroite de l’original. De plus, il intègre souvent des mots étrangers, reflétant une rencontre de cultures. Les locuteurs d’un patois peuvent avoir des accents marqués ou des façons de parler qui semblent étranges aux autres, en particulier dans les cas où le sens des mots évolue pour se référer à de nouveaux concepts.