Physocarpus est un genre de plantes à fleurs communément appelées ninebark. Ninebark englobe une dizaine d’espèces d’arbustes arborescents. Beaucoup de ces espèces sont utilisées à des fins ornementales, et certaines se trouvent souvent à l’état sauvage. La plupart des espèces sont originaires d’Amérique du Nord, en particulier autour des régions montagneuses des États-Unis, bien qu’une espèce soit originaire d’Asie. Ce genre se trouve dans la famille des rosacées, ou roses.
Les espèces sont toutes des buissons à feuilles caduques de différentes hauteurs et largeurs. Ils ont généralement des grappes de petites fleurs blanches ou roses qui fleurissent en mai et juin. Les grappes de fleurs mesurent généralement de 3 à 5 cm (7.6 à 12.7 pouces) de diamètre et les fruits sont généralement rouges et ressemblent à des baies, apparaissant également en grappes. Multi-ramifiées, avec trois à cinq feuilles lobées ressemblant à des érables, la largeur ou la propagation de ces plantes est généralement égale à leur hauteur. Les espèces de Physocarpus peuvent être multipliées par bouturage ou par graines.
L’aspect le plus distinctif de ces buissons, cependant, est la caractéristique qui leur donne leur nom commun. L’écorce est généralement jaune orangé ou brun rougeâtre et se décolle en larges bandes. L’écorce de chaque espèce pèle et les branches sont généralement recouvertes de bandes d’écorce qui pèle. En raison de ce pelage continuel, on dit que les arbustes ont neuf couches d’écorce.
Physocarpus capitatus, ou écorce neuf du Pacifique, et Physocarpus monogynus, ou écorce neuf des montagnes, se trouvent couramment dans le nord-ouest des États-Unis. Habituellement, les capitatus d’environ 5 pieds (1.5 m) de haut vont de l’Utah et du Montana aux États-Unis à la Colombie-Britannique au Canada. Bien que cette espèce pousse à l’état sauvage – parfois sous des arbres comme les sycomores – elle est souvent cultivée pour les jardins.
Monogynus se trouve le long des montagnes Rocheuses et dans le Nevada. C’est l’une des plus petites espèces de ce genre, atteignant seulement un maximum de 4 pieds (1.2 m) de hauteur. Cet arbuste a la forme d’un vase et prospère au fond des canyons, sur les pentes des montagnes et partout où le sol est bien drainé. Les baies sont souvent mangées par les oiseaux.
Cependant, toutes les espèces nord-américaines ne se trouvent pas dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Physocarpus opulifolius, ou écorce commune à neuf, s’étend du sud du Québec jusqu’au Tennessee. Cette espèce peut mesurer de 6 à 10 m (1.8 à 3 pieds) de haut et est le plus souvent utilisée dans l’aménagement paysager et le jardinage à des fins de regroupement et de bordure ou comme écran naturel.
Physocarpus amurensis, ou écorce asiatique à neuf, est la seule espèce du genre qui ne se trouve pas en Amérique du Nord. Appelé feng xiang guo en chinois, le neuf écorce asiatique se trouve principalement en Chine et est souvent utilisé à des fins ornementales. Ces arbustes mesurent normalement environ 10 pieds (3 m) de haut.