Le pilote commandant de bord est une personne légalement responsable de l’exploitation d’un aéronef lorsqu’il se déplace par ses propres moyens, y compris à la fois au roulage sur la piste et en vol. Sur les petits aéronefs, il ne peut y avoir qu’un seul pilote qualifié, auquel cas il est le commandant de bord. Sur les avions plus grands où plusieurs pilotes font partie de l’équipage de conduite, l’un d’eux est désigné comme pilote aux commandes, et elle est connue sous le nom de commandant de bord. Si quelque chose se produit pendant que l’avion est en route, cette personne aura la responsabilité légale si l’erreur du pilote était en faute.
Lorsqu’il agit en tant que commandant de bord, le pilote n’a pas nécessairement à contrôler personnellement l’aéronef. D’autres pilotes peuvent piloter l’avion ou se relayer sur des vols long-courriers, sous la supervision du commandant de bord, prenant des décisions sur les questions de sécurité et se coordonnant avec l’équipage de conduite pour s’assurer que le vol se déroule sans heurts et en toute sécurité. Le capitaine peut prendre le relais en cas d’urgence pour superviser personnellement l’intervention.
Les pilotes seuls manipulant de petits avions ont le contrôle de leur aéronef en tout temps et doivent également communiquer avec l’équipage de conduite, le cas échéant, interagir avec les tours de contrôle de la circulation aérienne, etc. Sur un gros avion où l’équipage de conduite comprend plusieurs pilotes qui travaillent par équipes, le commandant de bord établit un horaire et s’assure que chacun comprend ses tâches, le plan de vol et les instructions spéciales, en fonction de l’avion et du but du vol.
En tant que responsable, le pilote commandant de bord doit superviser la santé et la sécurité de toutes les personnes à bord de l’aéronef. Avec les avions cargo, cette personne est responsable de s’assurer que la cargaison atteint sa destination en toute sécurité, de travailler avec les équipes au sol pour la charger de manière appropriée, de la ranger en toute sécurité et d’identifier tout besoin de manutention spécial. Lorsque des situations surviennent, le pilote aux commandes travaille à les résoudre et dépose un rapport sur le terrain discutant de la situation et de la réaction de l’équipage.
À la suite d’un accident, les enquêteurs détermineront la cause. Cela comprend l’interview de l’équipage de conduite pour en savoir plus sur les conditions du vol. Le pilote commandant de bord est un sujet d’entretien particulièrement important. Si les enquêteurs déterminent que l’erreur du pilote est la faute, elle peut faire face à des sanctions civiles et pénales, selon la nature de la situation. Il est possible de perdre une licence de pilote en cas de violations graves de la santé et de la sécurité.