Le plutonium est un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Cet élément hautement radioactif est utilisé principalement dans les armes et les centrales nucléaires, et il est devenu assez bien connu en raison de ces utilisations. Dans la nature, le plutonium est relativement rare, présent dans les minerais riches en uranium en quantités infimes; la majeure partie de l’approvisionnement de travail du monde de cet élément est obtenu par le bombardement de neutrons d’uranium, un proche voisin sur le tableau périodique.
Lorsque le plutonium est isolé, son apparence peut varier, car il a six formes allotropiques, ce qui signifie que l’élément a six structures différentes dans des conditions normales. Ces formes varient en termes de densité, bien qu’elles partagent toutes les propriétés chimiques de base de toxicité, de radioactivité et de réactivité avec de nombreux autres éléments. La plupart des formes de plutonium sont gris argenté, mais elles s’oxydent en un jaune terne avec le temps. Les quantités suffisamment importantes sont également chaudes au toucher, en raison des particules alpha qu’elles émettent en vieillissant.
Sur le tableau périodique des éléments, le plutonium est identifié par le symbole Pu et le numéro atomique 94. Le mérite de la découverte de l’élément est généralement attribué à une équipe de scientifiques de l’Université de Californie à Berkeley, qui l’a découvert en 1940 alors qu’il étudiait les propriétés de l’uranium. Gleen T. Seaborg a dirigé l’équipe, qui comprenait également Edwin McMillan, Joseph Kennedy et Arthur Wahl. Initialement, la découverte de l’élément a été gardée secrète, en raison de préoccupations concernant ses applications militaires potentielles.
Cet élément porte le nom de la planète Pluton, en référence aux éléments précédents du tableau périodique, le neptunium et l’uranium. En plus d’être utilisé dans les armes et les centrales électriques, le plutonium apparaît également dans la recherche médicale et la recherche nucléaire. Il peut être difficile de travailler avec, car il peut présenter des comportements étranges, parfois en réponse à de très petites fluctuations de ses conditions.
Comme les autres éléments radioactifs, le plutonium représente un risque pour la santé. Il peut s’accumuler dans la moelle osseuse et les organes tels que le foie, causant des dommages en émettant des radiations. L’élément peut également former des composés qui s’enflammeront spontanément à température ambiante, et il peut réagir de manière alarmante avec d’autres éléments. Parce que le plutonium est si rare, les consommateurs moyens interagiront rarement, voire jamais avec lui, et les personnes qui utilisent l’élément dans leur travail reçoivent généralement une formation méticuleuse en matière de sécurité.