L’uranium est un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Il est peut-être le plus célèbre comme source de combustible pour les armes nucléaires et les centrales électriques, mais il a également une gamme d’utilisations. Des gisements de cet élément ont été trouvés dans plusieurs régions du monde, et l’élément est assez abondant dans la nature, ce qui maintient les prix relativement bas dans des conditions normales. Parce que cet élément est toxique et radioactif et parce qu’il a des utilisations potentiellement très dangereuses, l’accès à l’approvisionnement mondial en uranium est strictement limité.
Lorsque l’uranium est isolé des minerais métalliques dans lesquels il se trouve, il s’agit d’un métal blanc argenté très lourd, extrêmement réactif et un peu plus tendre que l’acier. Parce que cet élément est si réactif, il forme rapidement un épais ternissement gris à noir lorsqu’il est exposé à l’air. Il existe 14 isotopes connus de l’uranium, et l’élément apparaît également dans un certain nombre de composés chimiques, dont certains ont des utilisations industrielles. Vous pouvez trouver cet élément sur le tableau périodique des éléments en recherchant le symbole U, ou numéro atomique 92.
Les humains connaissent en fait cette substance depuis très longtemps. Dès le premier siècle de notre ère, l’oxyde d’uranium était utilisé dans les colorants du verre et de la poterie. L’élément lui-même a été isolé en 1789 par Martin Klaproth, qui l’a nommé pour la planète Uranus, qui n’avait été découverte que récemment. Il a fallu encore 100 ans pour que les gens se rendent compte que cet élément était radioactif, et plusieurs décennies se sont écoulées avant que les gens ne reconnaissent la radioactivité comme un risque pour la santé.
La réactivité de cet élément le rend parfaitement adapté à la fabrication de combustible pour les centrales nucléaires, les réacteurs qui alimentent les sous-marins et bien sûr les armes nucléaires. Le métal a également été utilisé dans le verre d’uranium avant que les gens ne réalisent que cet usage était dangereux, et il est utilisé en médecine nucléaire, en recherche et dans la datation des découvertes archéologiques. Plusieurs militaires utilisent également une forme d’uranium dans des obus pénétrants à haute densité ; cette utilisation a fait l’objet de controverses, car de telles cartouches peuvent potentiellement présenter un risque pour la santé si elles ne sont pas correctement éliminées.
Parce que l’uranium est toxique, il doit être manipulé très soigneusement. Il peut causer de graves dommages aux organes et sa poussière peut irriter les muqueuses telles que celles trouvées dans les poumons. La radioactivité du métal est également un risque pour la santé, tout comme l’explosivité des poussières. La plupart des personnes qui travaillent autour de cet élément sont formées pour utiliser les précautions de sécurité de base pour assurer la sécurité de leur travail.