Le polystyrène est un type de polymère aux propriétés thermoplastiques produit à partir du monomère dérivé du pétrole, le styrène. Sous forme solide, il s’agit d’un plastique incolore et rigide, mais il peut également être ramené à l’état liquide par chauffage, et réutilisé pour le moulage ou l’extrusion. Il est utilisé pour fabriquer de nombreux produits à usage industriel et grand public. En fait, sa présence en tant que plastique dans la vie quotidienne n’est dépassée que par le polyéthylène.
La structure chimique de ce matériau permet de le classer comme hydrocarbure liquide, c’est-à-dire qu’il est composé exclusivement d’hydrogène et de carbone. Comme son précurseur, c’est un hydrocarbure aromatique qui participe à la liaison covalente avec chaque autre atome de carbone étant attaché à un groupe phénol. Il est produit par polymérisation radicalaire, ce qui signifie que la réaction consiste à rompre les liaisons entre les électrons et à les laisser libres pour former de nouvelles liaisons. Lorsqu’il est brûlé, ce matériau produit des particules de noir de carbone, ou suie. Une fois complètement oxydé, il ne reste que du dioxyde de carbone et de la vapeur d’eau.
Il existe plusieurs types différents qui sont produits. Le polystyrène extrudé est considéré comme ayant autant de résistance à la traction que l’aluminium non allié, mais il est plus léger et plus élastique. C’est le matériau utilisé pour fabriquer une variété de produits moulés, allant de la vaisselle en plastique aux boîtiers de CD et aux voitures miniatures. Il est également utilisé pour produire des fournitures médicales et pharmaceutiques.
La mousse de polystyrène extrudé, communément appelée Styrofoam™, est un type d’isolant aux applications polyvalentes, telles que la fabrication de planches de surf. En fait, sa flottabilité a incité la Garde côtière américaine à adopter son utilisation dans les radeaux de sauvetage. Ce type peut également être utilisé dans les matériaux de construction ou dans la construction de routes. Par exemple, il peut servir de couche d’isolation sous la chaussée pour empêcher le gel et le dégel du sol en dessous de fissurer la surface.
Ce matériau solide mais léger est également utilisé pour l’artisanat, et il est généralement vendu en feuilles. Il est généralement composé de trois couches, avec du polystyrène au centre pris en sandwich par du papier de chaque côté. Les feuilles sont fréquemment utilisées comme support pour monter des œuvres d’art ou des photographies, ou pour construire des modèles architecturaux. Cette mousse est également familière à ceux qui travaillent dans l’artisanat floral. En effet, le son caractéristique du craquement émis lors de la coupe est bien connu des fleuristes.
La mousse de polystyrène expansé est en fait constituée de billes du matériau. Il est utilisé pour fabriquer des «cacahuètes» pour l’emballage, des tasses à café jetables et des glacières en mousse pour pique-nique. Contrairement à la mousse extrudée, qui est de couleur bleue, la mousse expansée est généralement blanche.