Le pouvoir judiciaire est la branche du gouvernement qui s’occupe de l’interprétation des lois d’une nation, de la résolution des conflits juridiques et des jugements en cas de violation de la loi. Le pouvoir judiciaire, également connu sous le nom de système judiciaire, est composé de juges et de tribunaux. Le système judiciaire est délibérément séparé du corps législatif de la nation, tel qu’un parlement ou un congrès, qui crée ou abolit les lois de la nation dans le cadre du processus politique. Les avocats sont des spécialistes qui étudient le droit afin d’aider les clients à naviguer dans le système judiciaire.
Des systèmes juridiques de toutes sortes existent depuis l’aube de la civilisation. Les précédents du système judiciaire moderne comprennent le droit grec et romain antique et les orateurs de la Scandinavie médiévale. La common law anglaise établie par la Magna Carta est l’ancêtre le plus direct de nombreux systèmes juridiques actuels. Le code napoléonien de la France a également eu une influence sur le remplacement des coutumes locales par un système de lois et de tribunaux. Au XVIIIe siècle, de nombreux pays à travers le monde avaient développé une certaine forme de système judiciaire.
Dans de nombreux pays, la loi est établie par une constitution ou un document similaire créé lors de la fondation de la nation. Le corps législatif crée ensuite d’autres lois qui visent à appliquer l’esprit de la constitution dans des situations spécifiques. Il incombe au pouvoir judiciaire de déterminer si ces nouvelles lois sont, en fait, conformes à l’esprit de la constitution. Pour cette raison, les juges doivent être extrêmement versés dans les lois de la nation. La plupart commencent leur carrière en tant qu’avocats avant de passer à la magistrature.
Le pouvoir judiciaire est surtout connu pour son administration des affaires pénales. Toute personne surprise en train de violer une loi doit éventuellement faire face à un juge, qui déterminera si la violation a eu lieu, la gravité de l’infraction et la peine. Les juges sont aidés dans ce processus par leur compréhension de la loi, leur propre interprétation de sa signification et, dans certains cas, par un jury ou un groupe de juges. La majorité des affaires judiciaires, cependant, concernent le droit civil, comme les violations de marques de commerce ou de droits d’auteur, la faillite ou les poursuites individuelles. Aux États-Unis, 80 % des affaires judiciaires concernent le droit civil, tandis que seulement 20 % sont des affaires pénales.
Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, le système judiciaire contient une hiérarchie, les juges des tribunaux supérieurs ayant le pouvoir de modifier ou d’annuler les décisions antérieures prises par les juges des tribunaux inférieurs. Cela instaure un système de recours. Le perdant d’une affaire devant une juridiction inférieure peut faire appel à une juridiction supérieure pour obtenir l’annulation du verdict. Tant qu’elles peuvent payer les frais juridiques, les parties peuvent continuer à faire appel jusqu’à ce qu’elles atteignent la plus haute juridiction, connue sous le nom de Cour suprême aux États-Unis et de Haute Cour en Australie et dans d’autres pays anglophones. Les jugements de cette plus haute juridiction peuvent déterminer non seulement l’issue finale de l’affaire, mais dans certains cas peuvent modifier l’interprétation de la loi elle-même.