Beaucoup de gens croient à tort que le terme pouvoir de police s’explique d’eux-mêmes. Ils supposent à tort qu’il s’agit des pouvoirs accordés aux forces de l’ordre. Ces autorités font partie des pouvoirs de police exercés dans la société moderne, mais ce n’est pas l’essence du terme. Lorsqu’elle est utilisée avec précision, cette expression fait référence aux droits des gouvernements de légiférer ou de réglementer. Ce pouvoir est ce qui permet aux gouvernements de se diviser en plusieurs unités locales et de créer des agences censées fournir des services aux citoyens.
C’est grâce au pouvoir de la police que les gouvernements peuvent faire des lois, des règlements et les subdiviser en unités plus petites. Aux États-Unis, cette autorité serait basée sur le 10e amendement de la Constitution américaine. Les lois et règlements élaborés à partir du pouvoir de la police sont censés se limiter à ceux qui protègent la santé, la sécurité et la moralité publiques. Des exemples d’organismes gouvernementaux qui possèdent ce type d’autorité comprennent les États, les comtés et les villes. Il existe des cas documentés dans la jurisprudence où les gouvernements abusent de ce pouvoir et tentent d’exercer une autorité excessive.
Le pouvoir de police existe généralement dans les hiérarchies. Un gouvernement national peut avoir un pouvoir de police accordé par sa constitution. Il le transmettra ensuite au niveau de gouvernement suivant, par exemple un État. Le pouvoir sera continuellement transmis. Chaque fois que cela se produit, un autre organe directeur est légitimé et peut réguler les citoyens dans sa juridiction.
Avec leur pouvoir de police, les différents niveaux de gouvernement s’assignent un certain nombre de tâches. Il s’agit notamment de fixer des limites de vitesse, de définir et d’appliquer des lois et de percevoir des taxes. Aux États-Unis, ce type de pouvoir se limiterait à l’élaboration de réglementations protégeant la santé, la sécurité et la moralité publiques. La capacité de créer cette hiérarchie est censée être basée sur le 10e amendement de la Constitution américaine.
Le pouvoir de la police peut être considéré comme ayant des aspects positifs et négatifs. Son plus grand avantage est qu’il implique des gouvernements qui s’obligent à prendre soin de la population. Sans pouvoir de police, il n’y aurait pas de services sociaux et pas de services de police, par exemple.
Le contraste sinistre est que les gouvernements ont tendance à utiliser ce pouvoir pour étendre continuellement leur autorité. Aux États-Unis, il existe une jurisprudence où des citoyens ont poursuivi avec succès des gouvernements pour abus de leur pouvoir. Ces affaires concernent généralement des situations dans lesquelles un gouvernement a exercé son autorité d’une manière jugée sans rapport avec l’intérêt du public.