La Ligue nationale de football rassemble chaque saison les meilleurs joueurs des meilleures équipes pour un match des étoiles. Ce concours est connu sous le nom de Pro Bowl. Son titre officiel est l’AFC-NFC Pro Bowl, puisque les joueurs de l’American Football Conference et de la National Football Conference s’affrontent. C’est, pas le Super Bowl, le dernier match de chaque saison.
Il existe une certaine confusion quant au début de cette tradition, en raison du fait que diverses versions du concours ont été jouées au fil des ans. Avant même que l’AFC et la NFC n’existent, on jouait à des jeux All Star, appelés Pro Bowls. George Marshall est crédité de l’idée, selon le site officiel de l’histoire de la NFL. Il a également créé le concept de jeux de championnat.
Le premier match appelé le Pro Bowl a eu lieu en 1939. C’était un concours entre les All Stars choisis dans toute la ligue et l’équipe de championnat de la NFL de cette saison. Les Giants de New York ont battu les All Stars. La tradition s’est poursuivie pendant les cinq années suivantes, et lors du Pro Bowl de la dernière année, les All Stars ont battu les Redskins de Washington.
Il faudra près d’une décennie avant que le Pro Bowl ne redevienne une partie standard de chaque saison de football, en 1951. Pendant près de deux décennies après cela, le meilleur de la Conférence américaine et de la Conférence nationale, ou « Est et Ouest », a joué les uns les autres dans le Pro Bowl. Cependant, pendant la courte durée de la Ligue américaine de football (AFL), ils ont relancé une fois l’ancienne version. Les champions de l’AFL, les Buffalo Bills, ont perdu contre les All Stars. Quelques années plus tard, en 1970, l’AFL et la NFL ne font plus qu’un.
Le premier AFC-NFC Pro Bowl, la version encore utilisée aujourd’hui, a été joué en 1971, mettant un terme à la saison 1970. Le fait que les saisons commencent et se terminent dans des années différentes peut ajouter à la confusion quant à l’année qui est correctement répertoriée comme la première année de jeu pour le Pro Bowl. Beaucoup de gens confondent également la première année où le Pro Bowl a été joué à Honolulu, son emplacement depuis 1980, comme étant l’année de sa création.