La Ligue américaine de football est une ligue de football professionnel qui n’a pas été créée dans l’idée de rivaliser avec la Ligue nationale de football, bien que ce soit finalement ce qu’elle a fait. La Ligue américaine de football a été formée en 1960 – des décennies après la création de la Ligue nationale de football – derrière la vision de Lamar Hunt. La ligue a commencé à jouer avec huit équipes : les Boston Patriots, les Buffalo Bills, les Dallas Texans, les Denver Broncos, les Houston Oilers, les Los Angeles Chargers, les New York Titans et les Oakland Raiders. La Ligue américaine de football a cependant connu des débuts modestes, car la faible fréquentation et les problèmes financiers ont tourmenté les premières années. Mais les choses n’ont jamais été assez mauvaises pour forcer les équipes à se replier.
La Ligue américaine de football a commencé à vraiment gagner en crédibilité en 1964, lorsqu’elle a conclu un contrat de télévision avec NBC et établi des records de fréquentation de la ligue. Bien qu’il n’y ait pas eu d’intention initiale de rivaliser avec la Ligue nationale de football, à certaines occasions, une équipe de chaque ligue a recruté le même joueur universitaire, et où ce joueur a choisi d’aller s’est transformé en une victoire pour cette ligue. Gale Sayers a choisi la NFL. Joe Namath a choisi l’AFL.
La Ligue nationale de football a également lancé des franchises – notamment les Cowboys de Dallas – pour concurrencer directement les équipes de la Ligue de football américain. Au milieu des inquiétudes concernant l’augmentation des salaires des joueurs causée par la concurrence entre les ligues, le propriétaire de Hunt et des Cowboys de Dallas, Tex Schramm, a formé des plans pour une fusion en 1966. La fusion devait être achevée en 1970, et à partir de la saison 1966, les champions de l’American La Ligue de football et la Ligue nationale de football se rencontreraient dans le match de championnat du monde – rebaptisé plus tard le Super Bowl.
Néanmoins, la Ligue américaine de football était encore largement considérée comme inférieure, et les résultats des deux premiers matchs de championnat – des victoires faciles des Green Bay Packers de la NFL – n’ont guère changé cette perception. Cela a changé en 1969, cependant, lorsque les Jets de New York (anciennement Titans) de la Ligue américaine de football – outsiders de 18 points – ont bouleversé les Colts de Baltimore au Super Bowl III. Namath avait garanti la victoire sur les Colts très appréciés quelques jours avant le match, et cette victoire a donné à la Ligue de football américaine une légitimité qui lui manquait. Les ligues ont fusionné l’année suivante et sont devenues l’American Football Conference et la National Football Conference de la NFL. Lors du premier Super Bowl de la nouvelle NFL, les Chiefs de Kansas City – l’équipe de Lamar Hunt, qui avait déménagé de Dallas et a été renommée – ont battu les Vikings du Minnesota.