Le raisonnement qualitatif est un raisonnement basé non pas sur des nombres, mais sur une gamme de données plus abstraites ou sophistiquées. Il est souvent comparé au raisonnement quantitatif, qui, par définition, est basé sur des valeurs numériques ou des statistiques. Certains pourraient décrire le raisonnement qualitatif comme un raisonnement intuitif, où les résultats logiques impliqués reposent sur des facteurs moins techniques. Beaucoup y voient également un type de raisonnement de niveau supérieur que le raisonnement purement quantitatif, qui ne nécessite que des nombres spécifiques de calculs pour réussir.
L’un des aspects intéressants du raisonnement qualitatif au XXIe siècle est qu’il a été appliqué, non seulement à la pensée humaine, mais à l’intelligence artificielle. L’intelligence artificielle est la capacité des technologies à imiter la pensée humaine ou animale et à prendre des décisions en fonction de facteurs changeants. Dans cette poursuite, le raisonnement qualitatif joue un rôle de premier plan, car une partie du défi pour le développement de technologies consiste à utiliser plus que des chiffres pour produire des résultats logiques. Ce n’est qu’une petite partie de la façon dont les scientifiques essaient d’aider les technologies à reproduire les fonctions d’un cerveau organique, où la science moderne a produit des succès impressionnants, mais a également relevé des défis apparemment insurmontables.
Les experts définiraient le raisonnement qualitatif comme tout ce qui n’est pas uniquement basé sur des chiffres. Un projet de raisonnement qualitatif peut prendre un certain nombre d’images ou de conditions et essayer de les analyser d’un point de vue moins technique que ne le demanderait un raisonnement quantitatif. Dans les premières années de l’informatique, les scientifiques se concentraient presque exclusivement sur le raisonnement quantitatif, puisque même les premiers ordinateurs excellaient dans ce type d’opération logique. En fait, alors que les ordinateurs étaient capables de dépasser de loin la capacité humaine de raisonnement quantitatif, ils n’étaient pas à l’origine capables d’égaler la plupart des capacités humaines de raisonnement qualitatif.
À l’heure actuelle, cette équation évolue rapidement, car les ingénieurs ont réussi à permettre aux technologies de faire certains types de raisonnement qualitatif de base. Par exemple, les programmeurs peuvent être en mesure d’entrer certains facteurs environnementaux généraux dans un programme informatique et d’obtenir des résultats logiques, même lorsque des facteurs imprévus sont ensuite introduits ; les technologies précédentes se bloquaient souvent simplement dans de telles situations. Ce type de logique d’observation a de vastes ramifications pour l’avenir de l’intelligence artificielle ; il se peut que les scientifiques du futur permettent aux ordinateurs de modéliser davantage la pensée humaine et, par la suite, les comportements humains, ce qui pourrait considérablement modifier le rôle de la technologie dans la société mondiale.