Dans le conditionnement opérant, le renforcement continu est un renforcement qui se produit chaque fois que le comportement souhaité se produit. Ceci contraste avec un programme de renforcement partiel, dans lequel le renforcement est parfois, mais pas toujours, selon un programme qui peut varier en irrégularité. Typiquement, le renforcement continu est utilisé à un stade précoce du conditionnement opérant, lorsque l’objectif est de familiariser l’organisme conditionné avec les règles de base de la situation. Un renforcement continu doit être fourni rapidement et de manière cohérente afin de fonctionner.
Le renforcement est une technique conçue pour augmenter la probabilité de comportement répété, contrairement à la punition, dans laquelle le but est de diminuer la probabilité de comportement répété. Dans le renforcement positif, un stimulus agréable est introduit dans la situation en guise de récompense, tandis qu’en renforcement négatif, un stimulus négatif est retiré en guise de récompense. Bien que le renforcement négatif puisse ressembler étrangement à une punition, il est important de noter qu’au lieu de punir le comportement en introduisant un stimulus négatif, il récompense le comportement en supprimant le stimulus désagréable.
Un exemple classique de renforcement positif est la nourriture. Les organismes, des rats aux dauphins, aiment manger des friandises spéciales et apprendront rapidement à associer un comportement souhaité à une collation. L’inconvénient d’utiliser de la nourriture pour le renforcement positif est qu’un organisme peut se remplir complètement avant la fin d’une session. Pour cette raison, les gens préfèrent parfois utiliser ce qu’on appelle un renforçateur secondaire ou conditionné, quelque chose qu’un organisme a été conditionné à considérer comme positif. Par exemple, l’expression « bon chien » en elle-même n’est pas un renforçateur, mais elle le devient lorsqu’un chien est conditionné à associer l’expression à la nourriture ou à l’attention physique. Lorsqu’un organisme suit un programme de renforcement continu, il reçoit une récompense sous la forme d’un renforçateur primaire ou secondaire chaque fois qu’il présente un comportement souhaité.
L’un des exemples de renforcement négatif les plus couramment utilisés provient d’expériences en laboratoire dans lesquelles les animaux sont choqués jusqu’à ce qu’ils présentent un comportement souhaité, comme appuyer sur un bouton. Dans une forme conditionnée de renforcement négatif, une tonalité retentit avant que le choc ne se produise, l’animal apprenant à associer la tonalité au choc. L’animal a le choix d’appuyer sur le bouton avant que le choc ne se produise, apprenant à éviter le choc en appuyant d’abord sur le bouton. Le renforcement négatif est utilisé dans le conditionnement d’évasion et d’évitement, et parfois par des parents frustrés, comme dans « nettoyez votre chambre et j’arrêterai de vous harceler ».
Le programme de renforcement continu est utilisé pour établir des règles de base de base afin que l’organisme conditionné comprenne ce qui se passe et pourquoi. Bien que les animaux aient été utilisés comme exemples dans cet article, le conditionnement opérant peut également être utilisé sur des personnes. Par exemple, de nombreux parents utilisent cette méthode pour enseigner à leurs enfants des comportements positifs, passant plus tard à un programme de renforcement partiel afin que les enfants n’apprennent pas à s’attendre à des éloges avec chaque comportement positif. Comme dans l’exemple lancinant, les parents peuvent également utiliser un renforcement négatif conditionné, les enfants apprenant à faire quelque chose après qu’on leur ait demandé une fois d’éviter d’être soumis à des rappels constants.