Un tueur naturel ou cellule NK est un globule blanc qui agit comme la première ligne de défense du système immunitaire contre les envahisseurs étrangers comme les tumeurs, les bactéries et les virus. Les cellules NK sont connues comme des « tueurs naturels » parce qu’elles n’ont pas besoin de réagir à des antigènes spécifiques, elles ont juste besoin de reconnaître qu’une cellule est étrangère et qu’elle ne lui appartient pas. Parce que ces cellules sont si puissantes, le corps a mis en place un certain nombre d’étapes conçues pour empêcher les cellules NK de se propager et d’attaquer accidentellement leur hôte.
Afin de comprendre le fonctionnement des cellules tueuses naturelles, il est nécessaire de faire une brève incursion dans la biologie. Ces cellules recherchent des protéines connues sous le nom d’antigènes leucocytaires humains (HLA) qui sont affichées à la surface d’autres cellules. Si une cellule tueuse naturelle reconnaît les protéines HLA comme appartenant au « soi », elle ignore la cellule, en supposant qu’elle lui appartient. Si, par contre, les HLA semblent étrangers, la cellule tueuse naturelle va libérer des toxines qui tuent la cellule étrangère.
Les HLA sont exprimés par le complexe majeur d’histocompatibilité, un groupe de gènes situés sur le sixième chromosome. Le Complexe Majeur d’Histocompatibilité est « majeur » car il joue un rôle essentiel dans l’acceptation ou le rejet des tissus transplantés. Si les HLA sur un organe ne correspondent pas, le corps le rejettera, les cellules tueuses naturelles se déplaçant pour protéger le corps d’un envahisseur perçu.
Une cellule tueuse naturelle possède un certain nombre de récepteurs qu’elle utilise pour recueillir des informations sur les cellules avec lesquelles elle entre en contact. Typiquement, au moins un récepteur spécifique doit être activé pour qu’une cellule tueuse naturelle puisse agir. D’autres cellules du système immunitaire peuvent également être impliquées dans la réponse, le système immunitaire se mettant en action pour faire face aux problèmes de santé émergents. La cellule tueuse naturelle fonctionne en s’accrochant à la cellule suspecte et en lui injectant essentiellement des cytotoxines, des substances conçues pour tuer les cellules.
Parfois, les choses tournent mal avec les cellules tueuses naturelles. Par exemple, parfois une femme porte un bébé avec des HLA incompatibles, et les cellules tueuses naturelles pensent que le fœtus est dangereux. Dans ces cas, divers traitements médicaux sont utilisés dans le but de permettre au bébé de se développer afin que la femme puisse mener l’enfant à terme. Les cellules tueuses naturelles peuvent également devenir malignes et développer un lymphome, un type de cancer. Le lymphome à cellules NK peut être extrêmement difficile à traiter.