Un certain nombre de riz différents sont appelés riz rouge. Dans la plupart des cas, les gens veulent dire un riz non décortiqué ou partiellement décortiqué qui a une enveloppe rouge, plutôt que le brun beaucoup plus commun. Comme les autres riz non décortiqués, le riz rouge a un goût de noisette et une valeur nutritionnelle élevée, grâce au fait que le germe du riz est laissé intact. Certains magasins spécialisés vendent du riz rouge, souvent étiqueté comme riz rouge bhoutanais ou riz cargo, et il peut également être acheté auprès d’entreprises spécialisées dans le riz.
Cependant, le riz rouge peut également désigner une variété sauvage de riz qui a un très faible rendement en grains, ce qui conduit de nombreux riziculteurs de son Asie natale à le considérer comme une mauvaise herbe. Ce type de riz rouge peut devenir une véritable nuisance à côté des rizières, car il peut se croiser, produire des plants de riz inférieurs, et il peut prendre le relais. Plusieurs tentatives ont été faites pour modifier génétiquement ce cépage de riz pour le rendre plus utile.
Le terme riz rouge est également parfois utilisé pour désigner la levure de riz rouge, un produit spécialisé fabriqué en Chine et au Japon. Pour faire de la levure de riz rouge, les fabricants décortiquent et polissent les grains de riz, puis cultivent une moisissure qui crée un enrobage rouge croustillant. Ce riz peut être consommé comme du riz ordinaire, mais il est également utilisé en médecine traditionnelle chinoise pour traiter diverses affections. Des études sur la levure de riz rouge semblent également suggérer qu’elle peut aider à lutter contre le cholestérol nocif.
En supposant que l’on ne fasse pas référence à une mauvaise herbe ou à de la levure de riz rouge, le riz rouge se présente sous diverses formes. Certains cultivars sont à grain court et très collants, tandis que d’autres sont à grain long. Le riz rouge est cultivé en Europe, en Asie du Sud-Est et dans le sud des États-Unis, et certaines entreprises ont développé leurs propres cultivars en croisant plusieurs variétés.
Lorsque le riz rouge est cuit, la couleur rouge naturelle du son, ou la coque du riz, se détache et teint le reste du plat en rouge à rose. Le riz rouge est riche en fibres, à cause du son, et la saveur est beaucoup plus forte que celle du riz décortiqué, avec un goût plus noisette et plein. Le riz rouge peut être servi avec une variété d’aliments en plus d’être mangé seul, et il peut également être incorporé dans le risotto et d’autres plats de riz mélangés.