Le syndrome des faux souvenirs (FMS) est le terme inventé pour désigner le souvenir apparent d’événements qui n’ont pas eu lieu et qui se produisent souvent lors de séances de psychothérapie. Les événements traumatisants, tels que les abus, sont ceux qui sont généralement mentionnés dans le contexte du syndrome des faux souvenirs. La thérapie de la mémoire récupérée est un terme utilisé pour décrire la situation dans laquelle un professionnel de la santé mentale peut amener les patients à se souvenir de choses qui ont été oubliées, ou peut-être tout à fait fausses. Il existe une certaine controverse autour du syndrome des faux souvenirs, menée d’un côté par ceux qui croient que de tels souvenirs sont en fait faux, et de l’autre côté par ceux qui prétendent que les personnes qui ont commis des actes abusifs utilisent le FMS pour discréditer les allégations contre eux.
Une grande partie de la controverse sur le FMS provient du fait que les souvenirs en question seraient réprimés et ne se souviendraient plus avant l’âge adulte, longtemps après que l’événement se soit produit. Dans un exemple typique, un adulte se souvient d’un événement tel qu’un abus sexuel dans l’enfance de la part d’un parent ou d’une autre figure d’autorité, et le fait alors qu’il est sous les soins d’un psychologue. Il existe des récits qui rapportent que ceux qui ont été faussement accusés d’abus ont, dans certains cas, souffert de problèmes de santé ou de décès prématurés en raison du type de stress qu’une telle accusation entraîne.
Les effets de tels souvenirs remontant à la surface, qu’il s’agisse de souvenirs réels ou non, sont souvent la dévastation de familles auparavant fonctionnelles. La False Memory Syndrome Foundation (FMSF) a été organisée en 1992 par des familles et des professionnels qui voulaient étudier ceux qui avaient souffert de la diffusion de telles allégations, qu’elles soient vraies ou fausses. Ceux qui avaient été accusés d’inceste dans ce schéma se sont réunis pour trouver un soutien mutuel, de la même manière que le font les parents d’enfants handicapés.
S’il est certain que les enfants sont maltraités et qu’il s’agit d’un grave problème social, les allégations non corroborées de maltraitance des décennies passées sont au centre de la controverse sur le syndrome des faux souvenirs. La nature de nos souvenirs est telle qu’il est possible que des événements soient déformés ou complètement fabriqués, sans tromperie intentionnelle. Contrairement à un magnétoscope qui lit les événements exactement comme ils se sont produits, la mémoire dépend non seulement de notre perception initiale précise, mais aussi de nos émotions entourant un événement, ainsi que d’autres facteurs. Les souvenirs qu’une personne prétend avoir refoulés sont souvent soumis à un degré d’incertitude encore plus grand. La fréquence à laquelle se produit le syndrome des faux souvenirs est inconnue, ce qui n’aide pas à diffuser la controverse à son sujet.