Dans le passé, les remarques classées comme sarcasmes incluaient tout commentaire amer ou mordant conçu pour couper ou insulter quelqu’un. Plus récemment, le langage sarcastique a été défini de manière plus étroite pour inclure uniquement les déclarations qui reposent sur l’euphémisme ou l’ironie pour leur pouvoir. Cette utilisation du langage est parfois identifiée comme un langage grossier, dans lequel ce qui est dit est différent de ce qui est signifié. Apprendre à identifier le sarcasme peut être difficile pour certaines personnes, mais il est important de comprendre ce type de discours afin d’être considéré comme un locuteur pleinement fonctionnel d’une langue.
La plupart des locuteurs d’une langue sont capables d’utiliser le sarcasme, mais tous ne sont peut-être pas en mesure d’identifier le mécanisme par lequel ce type de discours fonctionne. Généralement, le sarcasme fonctionne en déclarant une chose qui est fausse dans un ton de voix spécifique associé à cet appareil dans une langue donnée. Le simple fait de faire une déclaration fausse ne suffit généralement pas à identifier la remarque comme sarcastique, et le ton de voix dans lequel la remarque est faite aide les autres à comprendre que la déclaration ne doit pas être prise au sérieux.
On dit généralement que les expressions sarcastiques fonctionnent grâce à l’ironie, mais il est important de faire la différence entre une situation ironique et une remarque sarcastique. Le discours sarcastique dépend du locuteur, mais le discours ironique est généralement involontaire de la part du locuteur, créant ainsi une situation ironique. On peut donc dire que le langage sarcastique repose sur l’ironie pour sa valeur humoristique, mais qu’il ne crée pas de situation ironique.
Certaines langues ont des moyens particuliers d’identifier les remarques sarcastiques et autres phrases irréelles. Une ponctuation spéciale pour les textes sarcastiques a également été proposée. Il existe de nombreuses façons informelles d’indiquer que le texte est sarcastique, ce qui peut être utile car le texte écrit ne peut pas avoir l’intonation qui aide les gens à identifier le sarcasme.
Les enfants apprennent souvent le sarcasme naturellement et n’ont pas besoin d’apprendre à utiliser cet appareil, bien que dans certains contextes ils puissent mal comprendre comment le sens doit être pris. Dans de nombreuses études, il est démontré que des enfants aussi jeunes que cinq ans sont capables de percevoir le sarcasme. Certaines personnes, cependant, n’apprennent jamais à identifier les usages sarcastiques du langage en raison de divers problèmes d’interprétation des situations sociales ou du langage. L’autisme, par exemple, peut rendre très difficile la compréhension d’une personne lorsqu’elle n’utilise pas le langage littéralement. Une incapacité à identifier le sarcasme peut également, dans certains cas, indiquer des lésions cérébrales ou des lésions cérébrales.