Un spectacle de chiens et de poneys a commencé comme son nom l’indique. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, ces spectacles étaient à l’origine de petites troupes de cirque itinérantes qui s’arrêtaient dans les petites villes et les zones rurales pour présenter des spectacles. Les spectacles avaient souvent lieu dans des arènes publiques ouvertes telles que l’hippodrome ou le parc municipal, et comportaient des spectacles de chiens et de poneys vivants faisant des tours.
Ces troupes itinérantes étaient particulièrement présentes dans le Midwest et étaient principalement dirigées par des hommes cherchant fortune. Souvent, le spectacle canin et poney était organisé avec un budget restreint, avec rien de plus qu’un simple groupe, le ringmaster, et la présence de plusieurs chiens et poneys performants, qui étaient la seule attraction principale. Au cours de la période où leur popularité a culminé, la troupe la plus célèbre était « Professeur » Gentry, qui se composait en fait d’un groupe de quatre frères. Professeur Gentry n’était que l’un des rares spectacles qui ont finalement évolué en un cirque à grande échelle avec plus de 50 chiens et chevaux. Deux autres expositions canines et poneys célèbres comprenaient Sipe & Polman et les frères Harper.
Parce que le spectacle de chiens et de poneys était plus de style que de substance, la respectabilité de ces troupes de spectacle a diminué. Les spectacles étaient perçus comme criards en raison de leur maigre budget et de la présentation ostentatoire d’actes généralement peu impressionnants. En conséquence, il peut être considéré aujourd’hui comme le prédécesseur d’un vrai cirque. Dans les années 1950, il est passé d’un véritable spectacle à un spectacle parallèle, en particulier pour les enfants, afin qu’ils puissent monter les poneys et caresser les chiens pendant que l’attraction principale proposait quelque chose de plus grandiose.
Un spectacle de chiens et de poneys, comme terme utilisé dans le sens moderne, a complètement perdu son sens d’origine. Il est fréquemment utilisé pour désigner une présentation visuelle artificielle, une opportunité de photo, un discours politique ou un argumentaire de vente, principalement à des fins promotionnelles. Ce changement de définition est parallèle à l’histoire de la montée et de la chute éventuelle du succès de la série.