Le sarrasin est une plante cultivée pour ses grains triangulaires. Contrairement à la plupart des autres céréales, ce n’est pas une herbe mais une culture végétale. Cela signifie qu’il a de larges feuilles étalées; il a aussi des fleurs blanches en dentelle. La culture de cette plante est en déclin aux États-Unis, où d’autres céréales l’ont supplantée en popularité, mais elle continue d’être produite dans un certain nombre de pays, dont le Japon et le Canada.
Le plus souvent vendu sous forme de farine noire, le sarrasin tire sa couleur des enveloppes laissées pendant le processus de mouture. Ce grain est généralement inclus dans une variété de types de mélanges de farine, comme les mélanges à crêpes et à gaufres. De la farine ordinaire, peut-être pour la cuisson du pain, est également disponible. Il est également vendu sous forme entière ou concassé pour être utilisé dans les céréales de petit-déjeuner ou pour ajouter de la texture aux pains et autres produits de boulangerie. Le grain a une saveur de noisette distinctive qui peut être très agréable au palais, surtout lorsqu’elle est contrastée avec d’autres farines plus douces.
Le sarrasin est cultivé pendant les mois d’été, lorsque le risque de gel est passé. La plante mesure de 2 à 4 pieds (marginalement plus de 0.5 mètre à 1.25 mètre) de hauteur. Il faut environ deux mois pour arriver à maturité, et lorsqu’il est prêt à être récolté, tout le champ est fauché et les plantes sont empilées. Une fois qu’ils ont séché, ils sont battus – un processus où la coque extérieure dure est retirée afin que les grains puissent être emballés pour la vente et l’utilisation.
Sur le plan nutritionnel, le sarrasin est généralement considéré comme assez sain. Il a une teneur élevée en matières grasses et nécessite donc une manipulation particulière car il peut rancir. Le séchage complet du grain aide à réduire ce problème et, selon certains, il en vaut la peine pour ses autres valeurs nutritionnelles, notamment sa teneur élevée en fibres et en protéines. Il doit être conservé dans un endroit frais et sec, ou réfrigéré à une chaleur plus intense, pour éviter toute détérioration.
La farine à base de céréales est souvent utilisée au Japon pour faire des nouilles soba traditionnelles. En Occident, en plus des usages alimentaires, il est aussi fréquemment utilisé comme fourrage pour les animaux, soit sous forme de culture de pâturage, soit dans la création de formules alimentaires. Il est également utilisé comme culture de couverture car il s’installe bien, protégeant le sol et étouffant les espèces de mauvaises herbes. Les apiculteurs utilisent le sarrasin pour produire du miel, car il fleurit jusqu’en été et produit un grand volume de nectar riche et savoureux. Cet arrangement est mutuellement bénéfique pour l’apiculteur et l’agriculteur, car la plante a besoin de pollinisateurs pour se reproduire.
S’il est consommé en grande quantité, ce grain peut provoquer des réactions allergiques, se manifestant généralement par des éruptions cutanées. Les réactions graves méritent l’attention d’un professionnel de la santé. Les réactions légères peuvent généralement être traitées en toute sécurité en arrêtant la consommation jusqu’à ce que la peau se soit éclaircie et en mangeant des quantités modérées à l’avenir.