Le service général de radiocommunication par paquets, également connu sous le nom de service GPRS, a un nom légèrement trompeur. Il ne traite pas du tout les radios, mais améliore plutôt la capacité d’un téléphone mobile à recevoir et à envoyer des données sur Internet. Il est principalement utilisé pour améliorer les performances des téléphones fonctionnant plus lentement. Il offre de nombreux avantages par rapport à une connexion réseau de téléphonie mobile traditionnelle, mais présente également des limites.
En 2010, la plupart des téléphones mobiles utilisaient un réseau téléphonique de troisième génération (3G). Ce réseau permet aux utilisateurs, comme ceux qui possèdent un Apple iPhone ou un Blackberry®, de surfer rapidement sur Internet, de visionner des vidéos, de télécharger de la musique et de discuter en temps réel en plus de passer des appels téléphoniques standard. Le niveau précédent de la technologie de deuxième génération (2G) n’est utile que pour passer des appels téléphoniques et non pour transférer des données.
Les réseaux de deuxième génération n’ont pas la capacité de gérer les données en ligne rapidement et facilement car ils utilisent le service de données à commutation de circuits (CSDS). Ce service n’autorisait les connexions Internet que par rafales de 30 secondes, ce qui rend souvent quelque chose d’aussi basique que l’envoi d’un e-mail qui prend plusieurs minutes. Le service GPRS a été créé pour améliorer les téléphones 2G et les rendre plus semblables aux téléphones 3G. La technologie GPRS qui en résulte est appelée 2.5G.
Le service GPRS est un ajout à un téléphone mobile qui permet de transférer plus rapidement les données en ligne. Le plus grand changement par rapport à la technologie 2G est la capacité du service GPRS à rester connecté en permanence plutôt qu’en rafales de 30 secondes. Cela permet aux données d’être transférées à une vitesse de 56 à 114 kilo-octets par seconde (kbps), ce qui est suffisamment rapide pour permettre aux utilisateurs de surfer sur Internet, de discuter et de télécharger des vidéos et de la musique sans téléphone compatible 3G.
Les réseaux de service GPRS offrent généralement une méthode de facturation unique, par rapport aux autres téléphones. Le transfert de données avec un téléphone traditionnel de deuxième génération peut être coûteux car il est facturé à la minute, un peu comme un appel longue distance, mais la 2.5G fonctionne différemment. La facturation de l’utilisation des données est facturée par kilo-octet de données envoyées ou reçues et peut aider à donner une facture d’activité plus précise.
Le service GPRS est une avancée pour les utilisateurs qui ont un réseau plus ancien et qui souhaitent utiliser Internet, mais il n’est pas sans inconvénients. Certains utilisateurs ont du mal à garder les connexions lorsqu’ils voyagent, car les réseaux 2.5G ne sont pas aussi pleins que les autres réseaux. L’autre inconvénient majeur est la vitesse. Le service a la capacité de fonctionner à 114 kbps, mais cela ne signifie pas qu’il fonctionnera toujours à ce niveau, et il fonctionne souvent à des débits nettement plus lents.