Une ligne fixe est une connexion physique entre deux appareils de télécommunication. Le terme est le plus souvent utilisé pour désigner un téléphone, le différenciant d’un téléphone sans fil, qui transmet un signal à travers une série de tours de relais. Les téléphones sans fil ont dépassé les téléphones fixes en popularité dans de nombreux pays, mais il existe des utilisations uniques pour un téléphone fixe qui empêcheront probablement la technologie de disparaître complètement.
Le principal inconvénient d’un téléphone fixe est qu’il doit être connecté à un câblage physique pour fonctionner. Le téléphone est branché sur une prise téléphonique murale afin de se connecter au plus grand système de câbles et de relais contrôlé par la compagnie de téléphone. Les signaux envoyés vers et depuis le téléphone passent par ces câbles, bien que certaines compagnies de téléphone utilisent également des tours de relais pour transmettre des données.
Le fait que les signaux soient transmis via un câblage physique a également le potentiel de rendre une ligne fixe plus sûre. À moins que quelqu’un n’ait accès aux câbles et ne puisse capter le signal d’un téléphone unique, les conversations et les données envoyées sur une ligne fixe seront privées. Les données peuvent être davantage sécurisées grâce au cryptage, comme c’est le cas avec les téléphones utilisés par les hauts fonctionnaires et les agents de renseignement. Les consommateurs ont peut-être remarqué que les sociétés émettrices de cartes de crédit demandent aux clients d’appeler à partir d’un « téléphone fixe », c’est-à-dire d’une ligne fixe, afin de garantir la sécurité des données échangées avec la société émettrice de cartes de crédit.
Le signal sur une ligne fixe a également tendance à être plus clair qu’un téléphone sans fil. Dans les zones où le service sans fil est médiocre ou inexistant, de nombreuses personnes préfèrent utiliser des téléphones fixes. Dans certains pays, une ligne fixe est toujours considérée comme la ligne téléphonique principale d’une maison ou d’une entreprise, et les gens peuvent échanger plusieurs numéros de téléphone entre eux pour faciliter la communication. Les personnes qui ont un service mobile inégal peuvent dire aux gens de rappeler « sur une ligne fixe » pour poursuivre une conversation.
Il y a des inconvénients à avoir une ligne fixe. La nécessité de le connecter physiquement à un câble le rend beaucoup moins polyvalent qu’un téléphone portable, par exemple. De plus, le câblage qui relie les téléphones fixes doit être installé et entretenu. Dans certains pays, la pauvreté pousse les gens à cannibaliser les lignes téléphoniques pour les métaux précieux qu’elles contiennent, ce qui entraîne une augmentation des dépenses pour les entreprises de télécommunications. Pour cette raison, certaines de ces entreprises ont choisi de multiplier leurs réseaux sans fil afin que les citoyens puissent rester en communication les uns avec les autres. Dans de nombreuses régions d’Afrique, par exemple, aucun service de téléphonie fixe n’est disponible en raison du coût du câblage physique, mais les téléphones portables sont facilement disponibles.