Le service moteur d’un navire marchand battant pavillon américain est un service extrêmement important. Il est responsable de tout l’entretien et de l’exploitation des équipements électriques et mécaniques. Outre les moteurs de la salle des machines, l’équipage du service des machines est responsable de toutes les eaux usées, de la climatisation, de l’éclairage et de l’eau du navire. Sans le service moteur, le navire ne bougerait pas et il ne serait pas très agréable d’y être.
Un essuie-glace est la position d’entrée de gamme dans le département moteur. Le nom vient de la fonction de travail sur les navires à l’ancienne, avec un essuie-glace qui essuyait l’équipement, ainsi que de regarder et d’apprendre des membres les plus expérimentés du département des moteurs. Aujourd’hui, l’essuie-glace ressemble plus à un «gofer», aidant et aidant tout le monde dans le département.
Après avoir servi d’essuie-glace, un marin peut se frayer un chemin jusqu’à devenir un graisseur; responsable de s’assurer que l’équipement du navire est correctement huilé. Les autres postes non autorisés comprennent l’électricien, le machiniste et le technicien en réfrigération. Tous ces emplois sont considérés comme des postes QMED, ce qui signifie membre qualifié du service moteur. Quand quelqu’un a maîtrisé toutes les responsabilités QMED, il est un ingénieur junior – le poste sans licence le plus élevé disponible dans le département des moteurs.
Un premier assistant ingénieur, un deuxième assistant ingénieur et un troisième assistant ingénieur sont tous des postes agréés, ces ingénieurs ayant réussi un test de la Garde côtière pour devenir licenciés. Avant qu’un marin puisse passer un test pour l’un de ces postes autorisés, il doit avoir passé un certain temps en mer.
Un premier assistant ingénieur (appelé dans certains pays le deuxième ingénieur) est le bras droit (ou femme) du chef mécanicien. Elle relève directement de l’ingénieur en chef et est responsable des moteurs principaux, des systèmes de réfrigération et de tout autre équipement du service moteur qui n’a pas été affecté à un deuxième, troisième ou quatrième assistant ingénieur.
Souvent appelé simplement chef, l’ingénieur en chef est le chef du département des moteurs sur un navire marchand américain et détient de nombreuses responsabilités. Il est en charge de l’ensemble du département, et est chargé de superviser tous les équipements mécaniques et électriques à bord du navire. Le chef mécanicien relève directement du capitaine du navire.