Il y avait peu d’emplois moins attrayants dans l’Amérique du XIXe siècle que de travailler sur un navire de la marine marchande. Le travail était avilissant, la nourriture était immangeable et le salaire était minime. Les capitaines des navires marchands, en particulier ceux amarrés dans les ports le long de la côte du Pacifique, recouraient parfois à des méthodes de recrutement illicites afin d’avoir un équipage suffisant. Des voyous locaux appelés gangs de presse seraient embauchés pour trouver des recrues appropriées dans les saloons, les ruelles, les tripots et autres endroits. Étant donné que de nombreux navires étaient à destination de l’Orient, cette pratique de servitude involontaire est devenue connue sous le nom de shanghai. Shanghai quelqu’un, c’était le forcer à offrir ses services sous une contrainte extrême. Les organisateurs de ces groupes de presse recevaient souvent une rémunération sous la forme du premier mois de salaire des malheureux marins.
Des villes portuaires telles que Portland, Oregon et San Francisco, Californie sont devenues particulièrement connues pour les gangs de presse organisés et la surprise de Shanghai. Bien qu’il y ait eu plusieurs tentatives pour rendre la pratique illégale, les politiciens locaux étaient souvent sous l’influence des capitaines ou des chefs du crime qui ont effectivement mené les opérations de Shanghai. Un patron du crime particulièrement réussi s’est en fait organisé une grande fête d’anniversaire afin d’attirer des recrues potentielles. Comme les hommes locaux bénéficiaient de nourriture et d’alcool gratuits, un groupe de presse shanghai systématiquement ceux qui s’évanouissaient.
Les capitaines de navires et les chefs du crime américains n’ont cependant pas été les premiers à recourir à la servitude involontaire. La marine britannique était confrontée à la même pénurie de main-d’œuvre pour ses opérations militaires, de sorte que les officiers avaient de temps à autre une campagne de recrutement, ce qui signifie qu’ils pouvaient forcer n’importe quel homme valide ayant une expérience de la navigation à faire son service militaire. Contrairement à la pratique américaine du Shanghai surprise, cependant, la marine britannique n’acceptait pas les hommes dont la santé était douteuse ou ceux qui manquaient de compétences en navigation. Les gangs de presse américains étaient souvent payés pour chaque corps chaud qu’ils pouvaient shanghai, indépendamment de la santé, de l’expérience ou de la turpitude morale de la victime.
Finalement, les lois fédérales ont rendu la pratique de Shanghai illégale, mais à ce moment-là, le besoin de marins involontaires avait pratiquement disparu. Les navires à vapeur réduisaient la taille de la plupart des équipages de navires et les capitaines de navires marchands pouvaient recruter des marins expérimentés sans recourir à la violence. Dans les années 1920, l’époque de la surprise de Shanghai était révolue.
Dans un sens moderne, shanghai quelqu’un signifie l’obliger à se porter volontaire pour un projet ou une course. L’élément de service involontaire est la clé d’un bon Shanghai. Un patron peut confier un projet chronophage ou dégradant à un chef de service, qui à son tour peut vouloir partager sa bonne fortune avec ses subordonnés ou ses collègues. La situation est maintenant mûre pour un shanghai, car demander des volontaires serait vain et le travail doit encore être fait. Le chef de service peut simplement ordonner à un ou deux subordonnés d’arrêter ce qu’ils font actuellement et de se charger de ce projet. Alors qu’un shanghai peut être formulé sous la forme d’une demande polie, la réalité est que le refus n’est pas une option viable.