Le slalom est une épreuve de ski alpin qui teste l’agilité du skieur et sa capacité à effectuer des virages serrés autour des portes. La vitesse du slalom est plus lente que celle des courses de descente, et le nombre de portes varie de 55 à 75 portes dans les épreuves masculines, à 40-60 portes dans les épreuves féminines. Le slalom est le plus court des parcours de ski, sans pistes d’entraînement autorisées et les skieurs ont droit à deux pistes. Le vainqueur a le temps combiné le plus bas des deux manches. La disqualification survient si un skieur manque une porte.
Le slalom géant est similaire à bien des égards au slalom, mais le nombre total de portes est généralement inférieur. Cela signifie que les skieurs doivent franchir moins de portes, environ 50 pour les hommes et encore moins pour les femmes. Le score en slalom géant est approximativement identique. Les skieurs obtiennent deux descentes avec un score combiné. Le temps le plus bas remporte la course. Les skieurs ne sont pas autorisés à s’entraîner en slalom géant, donc la première fois qu’ils skient sur le parcours, ils sont en fait en compétition.
En raison du fait qu’il y a moins de portes, les portes sont plus espacées, à environ 32.8 pieds (10 mètres) les unes des autres. Contrairement aux courses de descente, ou Super G, qui combinent les disciplines du slalom et de la descente, la vitesse est beaucoup plus lente afin de naviguer dans les nombreux changements de direction nécessaires pour franchir chaque porte. Cela ne signifie pas que la vitesse, pour le non-skieur moyen, serait considérée comme lente. Un skieur techniquement doué peut skier à des vitesses d’environ 45 mph (72.42 km/h). Les portes plus larges et moins nombreuses ont tendance à rendre le slalom géant plus rapide que les épreuves de slalom.
La vitesse doit être tempérée avec une précision totale dans les virages et les changements de direction. Le moyen le plus rapide de perdre dans l’événement est de manquer une porte, et même si les portes sont plus éloignées les unes des autres, elles sont toujours faciles à rater pour le débutant et même le skieur professionnel. Le rythme doit être juste pour conserver la vitesse tout en franchissant chaque porte, et les skieurs doivent récupérer de chaque changement de direction afin d’être prêts pour la porte suivante, tout en skiant toujours vite.
Les Européens ont dominé de nombreuses épreuves de ski alpin, et le slalom géant ne fait pas exception. Les skieurs de Norvège, d’Autriche, d’Italie, de France et de Suisse remportent généralement des médailles d’or lors d’épreuves olympiques et de Coupe du monde. Quelques Américains se sont fait une place en remportant des médailles dans cette épreuve. Bode Miller a remporté une impressionnante médaille d’argent aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City, mais n’a pas répondu aux attentes élevées de sa performance en 2006.
Certains des plus grands skieurs de slalom géant sont venus d’Italie. On notera en particulier Deborah Compangnoni, qui a remporté des médailles d’or olympiques en slalom géant en 1994 et 1998, en plus de remporter des médailles d’or aux championnats du monde en 1996 et 1997. Alberto Tomba, qui est extrêmement populaire en Italie, a égalé la performance de Compangnoni, en remportant deux médailles d’or consécutives en 1988 et 1992. Il a également remporté des médailles d’or au Championnat du monde de 1996 en slalom et en slalom géant.