L’Epsom Derby est une prestigieuse course hippique britannique qui se déroule sur le plat d’Epsom Downs, dans le comté de Surrey. Le Derby est la deuxième course de la Triple Couronne britannique, et il est considéré comme l’une des courses classiques britanniques. Le week-end de Derby est un grand événement à Surrey, car des milliers de spectateurs descendent sur l’hippodrome pour les courses et autres événements du Derby d’Epsom, y compris des membres de haut niveau de la société tels que le monarque au pouvoir en Angleterre.
Epsom Downs est un site de courses de chevaux et de rencontres informelles depuis plusieurs centaines d’années. En 1779, Edward Smith Stanley, le 12e comte de Derby, a créé une course appelée Epsom Oaks, qui était dirigée par des pouliches sur le plat. La course s’est avérée être un énorme succès et l’année suivante, le premier Derby d’Epsom a été organisé. Le Derby d’Epsom est ouvert aux poulains et aux pouliches, et il a été remporté par six pouliches dans son histoire.
L’entrée au Derby d’Epsom est réservée aux chevaux de trois ans, qui sont par convention considérés comme la crème de la crème. Les chevaux qui remportent le Derby d’Epsom peuvent obtenir des prix élevés au haras, car la course a tellement d’importance sociale et culturelle, et c’est un parcours difficile et épuisant qui exige beaucoup des athlètes équins qui y participent. Par tradition, le Derby d’Epsom se déroule sur un mile et demi, une distance qui est parfois appelée la Distance du Derby en référence au Derby d’Epsom lui-même.
Par tradition, le Derby d’Epsom a lieu le premier week-end de juin, dans le cadre du Derby Festival. D’autres courses, dont les chênes d’Epsom, sont organisées pendant le week-end du festival, qui comprend également des réceptions, des dîners, des danses et d’autres événements. Certains événements du festival sont ouverts au public, tandis que d’autres nécessitent des billets ou des invitations pour y assister. De même, tout membre du public peut assister au Derby d’Epsom, bien que les billets pour de bonnes places puissent être difficiles à trouver.
Partout dans le monde, d’autres courses prestigieuses sont nommées pour le Derby d’Epsom, probablement dans l’espoir de créer des associations positives. Aux États-Unis, par exemple, les chevaux participent au Kentucky Derby, et les pouliches peuvent également participer au Kentucky Oaks, qui se déroule traditionnellement la veille du Derby. Le Kentucky Derby, cependant, ne se déroule pas sur la traditionnelle distance de Derby; à la place, cette distance est réservée aux Belmont Stakes, une autre course de la Triple Couronne américaine.