Le Ed Sullivan Show est connu comme l’une des émissions de télévision de variétés les plus anciennes de l’histoire de la diffusion aux États-Unis. Le réseau CBS a diffusé le programme pendant 23 ans, de 1948 à 1971. Le studio à partir duquel il a été diffusé, Studio 50, a été rebaptisé Ed Sullivan Theatre en 1967. Le Late Show with David Letterman diffuse actuellement à partir de cet endroit.
Parmi une pléthore de spectacles de variétés qui étaient populaires au cours des années 1950 et 1960, le spectacle Ed Sullivan était unique. Il offrait non seulement des divertissements hebdomadaires qui plaisaient à tous les âges, mais il était reconnu comme le lieu où les comédies et les comédies musicales prometteuses pouvaient gagner en visibilité, souvent considérées comme primordiales pour devenir une star. Tout comme une apparition dans l’émission de Johnny Carson était censée garantir le succès des aspirants artistes dans les années 1970, l’émission d’Ed Sullivan était généralement considérée comme la meilleure pause qu’un nouveau venu pouvait obtenir au cours de ces années.
Une grande partie du succès de l’émission a été attribuée à Ed Sullivan. Ancien journaliste sportif d’un journal, son comportement reflétait celui d’un homme moyen, qui attirait massivement un large public. Sullivan a souvent été réprimandé pour sa personnalité terne, mais son talent pour choisir des talents bruts à apparaître dans son émission était généralement inégalé. Il était également célèbre pour avoir payé le gros prix à des artistes pratiquement inconnus.
La programmation typique d’un spectacle d’Ed Sullivan comprenait un groupe d’artistes internationaux. Cela comprenait régulièrement des humoristes, un interprète musical fraîchement populaire, un acteur célèbre et soit un jongleur, un acrobate ou un magicien. Sullivan a présenté chaque acte avec chaleur et un air de soutien qui a également inspiré le public à les embrasser.
Certains des musiciens les plus célèbres de l’histoire doivent une grande partie de leurs premiers succès aux apparitions dans le spectacle d’Ed Sullivan. Les artistes musicaux et les groupes qui sont devenus des icônes après leur apparition dans la série incluent Elvis Presley, Buddy Holly et les Jackson 5. BJ Thomas, les Beatles, les Rolling Stones et les Doors sont également apparus dans la série au début de leur carrière. Les Supremes et The Byrds sont également devenus célèbres après leur apparition dans la série.
Un aspect de l’émission en direct qui a ajouté à sa popularité était l’attitude conservatrice de Sullivan. Il était connu pour avoir imposé des restrictions aux artistes de son spectacle. Cela était généralement considéré comme acceptable à l’époque car c’était son émission et ses souhaits étaient rarement contestés.
Un certain nombre d’instructions d’interprète de Sullivan sont devenues presque aussi célèbres que les interprètes eux-mêmes. Par exemple, il a refusé de montrer Elvis Presley à partir de la taille lorsqu’il chantait parce qu’il trouvait ses girations de hanche offensantes. Il a demandé aux Rolling Stones de changer les paroles d’une de leurs chansons, Passons la nuit ensemble, en Passons du temps ensemble, car il trouvait le titre original trop chargé sexuellement pour être diffusé publiquement. On a dit aux Doors qu’ils devaient changer la ligne Light My Fire, « Fille, nous ne pouvions pas aller beaucoup plus haut » en « Fille, nous ne pouvions pas aller beaucoup mieux ». Bien qu’ils aient accepté le changement, ils ont chanté les paroles originales lors de l’émission en direct, au grand désarroi de Sullivan.