Le structuralisme est une théorie rationnelle à base large qui se concentre sur les signes et l’organisation dans divers aspects de la culture humaine. Bien que cette approche puisse être appliquée à divers domaines d’études allant de l’anthropologie à la psychologie, son utilisation principale s’est produite dans les études de langue et de littérature. Les structuralistes se concentrent sur la décomposition de l’information en petits éléments à étudier. Ils s’intéressent également à la catégorisation et à la classification de ces unités d’information.
Le mouvement structuralisme s’est installé au début et au milieu du XXe siècle, et il a d’abord pris de l’importance en France avec des personnalités telles que Claude Lévi-Strauss, Roland Barthes et Jaques Derrida. Les chercheurs de cette époque se sont intéressés à la façon dont le monde était défini par des structures qui pouvaient être classées et étudiées. Les anthropologues, par exemple, ont enquêté sur des systèmes développés tels que les rituels religieux et ont également recherché des épistèmes, ou les méthodes partagées que les cultures utilisent pour acquérir des connaissances. Les psychologues, d’autre part, ont déterminé comment des expériences, des symboles et des visions du monde communs ont façonné l’esprit humain, tandis que les chercheurs en politique ont examiné les règles des gouvernements. En un sens, le structuralisme et son insistance sur le collectif et le catégorique sont devenus une réponse à l’existentialisme et à sa dépendance à l’égard d’expériences uniques et individuelles.
Les études linguistiques sont devenues le domaine dans lequel le structuralisme a sans doute pris la plus forte emprise. Des individus comme Ferdinand de Saussure ont appliqué la théorie à la construction du langage via la linguistique structurelle. Cette approche était centrée sur la détermination des composants communs des systèmes linguistiques. La relation entre les sons et le sens des mots – ou respectivement le signifiant et le signifié – a fait l’objet d’une attention particulière. En linguistique moderne, les spécialistes de la structure étudient les plus petits segments individuels de mots qui produisent un son ou un sens, également appelés phonèmes et morphèmes.
Des approches similaires ont également trouvé une place forte dans la critique littéraire structuraliste. Essentiellement, les spécialistes de la littérature appliquent des méthodes structurelles aux œuvres de fiction, et leur seule source d’étude sont les œuvres elles-mêmes. Une telle approche pourrait inclure la recherche de types de personnages, de décors ou de points d’histoire communs parmi divers romans, en particulier des romans de genre catégoriques. Le critique structurel peut également rechercher des modèles et des associations au sein d’un même texte. L’eau, par exemple, peut jouer un rôle de premier plan à divers points de progression dans un roman. Essentiellement, la comparaison et la cohésion sont soulignées dans la critique structurelle.
Le fondement du structuralisme a été à la fois loué et critiqué. Les partisans croient que la philosophie permet une méthode objective et fiable de recherche et d’étude de divers principes et composantes culturelles. Les critiques, cependant, soutiennent que l’étude structuraliste est trop étroite et stérile. Il ne prend pas en compte des facteurs tels que les influences historiques ou les émotions humaines, et il tente de classer les problèmes complexes en catégories pratiques. En réponse, certains opposants ont développé une approche opposée connue sous le nom de post-structuralisme, qui a mis l’accent sur la structure, l’ordre et les interprétations étroites.