Le sumac venimeux (Toxicodendron vernix) pousse comme un grand arbuste ou un petit arbre. C’est la plus grande des trois plantes apparentées de la famille des noix de cajou, qui peuvent toutes provoquer une irritation de la peau, les deux autres étant l’herbe à puce et le sumac vénéneux. Le sumac vénéneux se distingue par son apparence ornementale, avec de grandes feuilles alternes édentées, de jolies grappes de fruits blancs à maturité et une coloration brillante du feuillage d’automne.
Le sumac empoisonné pousse principalement dans l’est des États-Unis. On le trouve dans le sud de l’est du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l’Alabama, de la Géorgie, de la Floride, de la Caroline du Sud, de la Caroline du Nord et du Maryland, du Delaware, et dans de petites régions du Tennessee, de la Virginie et de la Virginie-Occidentale. Dans le Nord, il fait de petites apparitions dans le Minnesota, l’Illinois et le Maine, et se trouve plus en évidence dans le Wisconsin, le Michigan, l’Indiana, l’Ohio, la Pennsylvanie, le New Jersey, New York, le Connecticut, le Rhode Island, le Massachusetts, le New Hampshire et le Vermont. .
L’urushiol est l’un des produits chimiques qui provoque la toxicité associée au sumac empoisonné. Plus de 90 pour cent de toutes les personnes y sont allergiques, mais certaines sont plus sensibles que d’autres. L’huile est puissante jusqu’à cinq ans après sa libération, de sorte que même une plante morte peut provoquer un empoisonnement. Les symptômes peuvent ne pas apparaître avant sept à dix jours après l’exposition pour la première fois.
Les symptômes de contact peuvent varier selon la quantité d’exposition et le nombre de fois où l’on a déjà été exposé. Les symptômes possibles comprennent une rougeur de la peau, des démangeaisons et une sensation de brûlure, un gonflement et des cloques. Si la toxine est avalée ou respirée, ce qui peut arriver si le sumac est brûlé, les résultats peuvent mettre la vie en danger et un traitement d’urgence doit être recherché immédiatement.
Bien que l’avertissement standard pour le sumac vénéneux concerne ses feuilles, le sumac vénéneux est plus largement toxique. Non seulement les feuilles sont toxiques, mais ses fleurs, ses fruits, ses brindilles, son écorce et sa sève le sont également. La sève collée sous les ongles ou les résidus de sève sur les chaussures, les outils de jardinage, les vêtements ou les animaux domestiques peuvent être transférés à une date ultérieure. Un nanogramme d’urushiol peut suffire pour provoquer une éruption cutanée.
Un lavage immédiat à l’eau et au savon peut empêcher toute réaction, mais même une heure après le contact avec la toxine peut être trop tard, même si cela empêchera toujours la propagation. Tous les articles contaminés qui ont été en contact avec du sumac empoisonné, tels que les vêtements, doivent être isolés et lavés à l’eau chaude savonneuse. Les fournisseurs de soins de santé peuvent recommander une crème antihistaminique ou stéroïde pour aider à soulager les démangeaisons.