Les monocotylédones sont une classe d’angiospermes, ou plantes à fleurs, distinctes des dicotylédones. La distinction a été établie pour la première fois par le botaniste John Ray en 1682. Les scientifiques d’aujourd’hui ne considèrent pas la description de Ray comme parfaite, mais les monocotylédones sont toujours la classification la plus connue des angiospermes. Les termes monocot et dicot sont l’abréviation des noms plus longs Monocotyledonae et Dicotyledonae, qui font référence au nombre de cotylédons, ou feuilles de graines, dans l’embryon de la plante ; un et deux, respectivement.
Les monocotylédones se distinguent des dicotylédones par leurs caractéristiques physiques. En plus d’avoir un seul cotylédon dans leur embryon, ils présentent également un pollen avec un seul sillon ou pore, tandis que le pollen de dicotylédone a trois sillons. La plupart des autres caractéristiques des monocotylédones sont plus faciles à identifier pour l’observateur occasionnel.
Le moyen le plus simple de distinguer les monocotylédones des dicotylédones est peut-être de compter les parties florales. Les pétales, les étamines, etc. ont tendance à apparaître en multiples de trois sur les monocotylédones, tandis que les fleurs de dicotylédones ont tendance à avoir des parties divisibles par quatre ou cinq. Bien que ce soit parfois le moyen le plus simple de déterminer à quel type d’angiosperme vous avez affaire, ce n’est pas toujours fiable et peut être difficile à déterminer chez les plantes à fleurs élaborées contenant de nombreuses parties.
Chez les monocotylédones, les nervures des feuilles ont tendance à être parallèles à la longueur de la feuille, tandis que les feuilles de dicotylédones présentent des veines réticulées plus ramifiées. De même, le système vasculaire de la tige de la plante, qui sert à transporter l’eau et les nutriments à travers la plante, apparaît dans un motif cylindrique régulier dans la tige dicotylédone, mais un motif plus aléatoire et dispersé dans la tige monocotylédone. Par conséquent, un dicotylédone peut être identifié en regardant une section transversale de la tige et en marquant un anneau de petits cercles. Ces deux méthodes pour distinguer les monocotylédones des dicotylédones ne sont pas infaillibles.
Les racines des monocotylédones et des dicotylédones poussent également de différentes manières. Les dicotylédones présentent un méristème apical, une zone de tissu embryonnaire indifférencié au bas de la tige qui produit des racines tout au long de la vie de la plante. Les monocotylédones, en revanche, ont des racines adventives qui proviennent des nœuds de la tige.
Les monocotylédones se distinguent également par l’absence de croissance secondaire, ou de bois. Certaines dicotylédones ne peuvent pas produire de bois, contrairement aux monocotylédones. Certains monocotylédones semblent être ligneuses, comme les palmiers, mais le tronc ressemblant à du bois est en fait une accumulation de bases de feuilles.