Le son est transmis par des ondes qui voyagent dans l’air. Le système auditif reçoit ces signaux et les transmet au cerveau. Les structures de ce système sensoriel prennent ces ondes et les convertissent en signaux électriques. Ces signaux sont ensuite envoyés aux parties auditives du cerveau.
Le système auditif commence à l’oreille externe, la partie de l’oreille qui est visible. Les ondes sonores traversent l’oreille externe et pénètrent dans le conduit auditif. Dans l’oreille moyenne, ces ondes sonores font vibrer le tympan, qui à son tour transfère l’énergie à trois petits os délicats, le marteau, l’enclume et l’étrier, parfois appelés marteau, enclume et étrier. Cette structure osseuse sert à amplifier et à transférer les ondes sonores.
Le système auditif transforme les vibrations en signaux électriques au niveau de l’oreille interne. L’oreille interne est constituée de la cochlée remplie de liquide, qui contient l’organe de Corti. L’organe de Corti est constitué de cellules ciliées, des cellules cylindriques qui ont de minces brins de cils au sommet. Lorsqu’une onde sonore traverse la cochlée, les brins de cils au sommet des cellules ciliées se déplacent d’avant en arrière. Les cellules ciliées internes transforment cette énergie en signaux électriques.
Le nerf auditif transporte les signaux de l’organe de Corti au tronc cérébral, dans le cadre du nerf crânien huit, le nerf vestibulocochléaire. Dans le tronc cérébral, les informations auditives sont traitées par les noyaux cochléaires et le complexe olivaire supérieur avant de remonter dans le mésencéphale. Les trois noyaux de cette structure, l’olive supérieure médiale, l’olive supérieure latérale et le noyau du corps trapézoïdal, sont impliqués dans la localisation du son. Pour ce faire, ils utilisent des indices tels que les différences de temps qu’un son met pour atteindre chaque oreille ou l’intensité relative des sons.
Le système auditif se poursuit dans le mésencéphale, où le colliculus inférieur effectue un traitement et une intégration de niveau supérieur des informations auditives des structures précédentes. Il est également impliqué dans une certaine localisation du son. Du mésencéphale, les signaux électriques voyagent jusqu’au thalamus, qui les transmet au cortex auditif du cerveau, situé dans le lobe temporal.
Le système auditif se termine au cortex auditif du cerveau. Le cortex auditif primaire se trouve sur le gyrus temporal supérieur, qui est au-dessus de l’oreille de chaque côté du cerveau. Ce cortex peut être cartographié par la fréquence du son que chaque région traite. Les fréquences plus basses se produisent plus près du lobe frontal et les fréquences plus élevées se produisent plus loin.