L’Overwhelmingly Large Telescope (OWL) est un concept conçu par l’Observatoire européen austral (ESO) pour créer un télescope de 1.2 milliard de dollars US avec une lentille de 100 mètres (328 pieds), qui serait le plus grand télescope optique jamais construit. L’échelle a depuis été réduite à un objectif de 60 mètres (200 pieds). La date cible d’achèvement est d’environ 2019, et les plaines à l’est d’Antofagasta, au Chili, sont envisagées pour le site, en raison de son ciel dégagé toute l’année et de sa haute altitude.
S’il était terminé, OWL serait capable d’observer des objets 1000 fois plus faibles que le télescope spatial Hubble. Bien que certains projets d’interférométrie aient une résolution angulaire supérieure à celle d’OWL, ils auront une plus grande capacité de collecte de lumière et d’imagerie, permettant des images plus nettes d’objets astronomiques faibles et distants.
Parce qu’il n’existe aucune technologie pour fabriquer un objectif de 60 mètres, tout objectif à cet effet devrait être segmenté. Pour avoir une idée de la raison pour laquelle il s’appelle le télescope extrêmement grand, imaginez un miroir d’un diamètre de la taille d’un bâtiment de 20 étages. En raison de sa taille, de son coût et de sa complexité énormes, il n’est pas surprenant qu’un comité d’examen de la faisabilité de l’ESO ait décidé que OWL devrait être mis en veilleuse de sa liste de priorités.
Bien qu’OWL puisse encore voir le jour, l’ESO se concentre actuellement sur l’European Extremely Large Telescope, un télescope réduit avec une lentille de 40 mètres, pour un coût d’environ 800 millions de dollars américains (USD). Ce serait encore assez précis pour résoudre les atmosphères des planètes extrasolaires, ce qui nous permettrait de faire des analyses spectroscopiques pour déterminer la présence éventuelle de composés organiques.
En utilisant une technique appelée optique adaptative, qui a été développée pour réduire le scintillement atmosphérique, OWL ou quelque chose du genre surpassera les observatoires spatiaux en tant que plus grandes fenêtres du monde sur l’espace. Parce qu’il est si coûteux de lancer des charges utiles dans l’espace, et comparativement moins cher de construire un très grand télescope sur Terre, il est probable que ce dernier dominera l’astronomie jusqu’à ce que les coûts de lancement puissent être considérablement réduits.