Le terme test de fumée est utilisé dans plusieurs contextes différents. Souvent, les gens l’utilisent pour faire référence à un test d’un système tel qu’un système d’aspiration ou un système de plomberie, dans lequel la fumée est littéralement forcée à traverser le système pour rechercher des fuites et d’autres problèmes. Ce terme peut également être utilisé métaphoriquement pour parler de tester d’autres choses, généralement dans le sens d’un test rapide effectué pour confirmer que le système testé est opérationnel, même s’il ne fonctionne qu’à un niveau très basique.
Un cas dans lequel les tests de fumée sont largement utilisés est celui des tests de systèmes d’égouts. Les tests de fumée peuvent être utilisés pour identifier les fuites ainsi que les entrées, et peuvent être utilisés si les eaux usées se déversent, refluent ou si d’autres problèmes surviennent. Dans ce type de test de fumée, de la fumée non toxique est soufflée dans le système d’égout et les observateurs surveillent les panaches de fumée qui peuvent révéler des problèmes révélateurs. Ce type d’essai est généralement effectué par des employés des travaux publics dans le but de surveiller la sécurité du public ou de l’environnement.
Bien que la fumée utilisée ne soit pas toxique, ce n’est généralement pas une bonne idée de l’inhaler, car elle peut être inconfortable. Les personnes travaillant sur le système peuvent porter une protection faciale pour réduire le risque d’inhalation, et il peut être conseillé aux observateurs de prendre du recul. Une fois la fumée dégagée du système, elle se dissipera sans danger.
Certains types de systèmes fermés et sous vide peuvent également être testés avec des tests de fumée. Dans ce cas, le technicien veut confirmer que le système est bien scellé avant de le remplir, il est donc rempli de fumée et la fumée est surveillée. Si de la fumée s’échappe, le système n’est pas fermé et cela doit être corrigé. Ce type de test de fumée réduit les déchets et le risque d’exposition aux toxines en s’assurant qu’un système fermé est vraiment et véritablement fermé avant d’être rempli.
Les gens se réfèrent aussi parfois à brancher rapidement des appareils électroniques pour confirmer qu’ils sont fonctionnels en tant que tests de fumée. Dans ce cas, l’équipement est branché et allumé pour vérifier les problèmes évidents. Cela peut être fait pendant le développement ou la réparation en raison de problèmes de sécurité ou d’inquiétudes quant au déroulement des réparations. Le test de fumée est également utilisé dans le développement de logiciels, pour désigner un test rapide dans lequel le logiciel est activé et le technicien attend de voir ce qui se passe. Si le logiciel échoue catastrophiquement, il est temps de retourner à la planche à dessin, et s’il fonctionne, des tests plus approfondis peuvent se poursuivre.