Les tests pyrogènes définissent un processus utilisé par les fabricants de médicaments pour déterminer si des toxines bactériennes sont présentes dans les vaccins et les médicaments susceptibles de provoquer de la fièvre lorsqu’ils sont utilisés sur des humains. Il détermine si des microbes ou leurs métabolites sont présents dans les solutions intraveineuses pendant le processus de fabrication. La forme la plus courante et la plus ancienne de test pyrogène consiste à injecter des drogues à des lapins pour déterminer si une fièvre se développe. Un test plus récent utilise le sang du crabe en fer à cheval pour rechercher des toxines.
La méthode de test pyrogène du lapin a fait surface dans les années 1940 après que certains patients sont tombés malades à cause de drogues intraveineuses. Les dispositifs hypodermiques à l’époque se sont avérés utiles pour administrer des médicaments directement dans la circulation sanguine pour les patients qui ne toléraient pas les médicaments par voie orale. Même si les dispositifs hypodermiques étaient stériles, les médicaments n’étaient pas toujours sûrs.
Les patients ont parfois développé de fortes fièvres, des frissons et des courbatures, et certaines personnes ont subi un choc. Les médecins ne savaient pas pourquoi cela se produisait, appelant fréquemment la maladie fièvre par injection, fièvre saline ou fièvre de l’eau distillée. Les chercheurs ont découvert plus tard que certains médicaments et vaccins étaient contaminés dans les laboratoires de production par des endotoxines pyrogènes, des bactéries puissantes qui résistent à la stérilisation.
Le corps humain combat l’exposition aux toxines bactériennes de l’environnement à travers la peau. Lorsque des médicaments contaminés sont injectés dans la circulation sanguine, les toxines contournent les mécanismes de défense normaux. Les globules blancs commencent à libérer une autre forme de pyrogène qui provoque une forte fièvre, ce qui peut entraîner un choc et la mort.
Les tests de pyrogène dans les laboratoires pharmaceutiques impliquent un équipement de chauffage utilisé pour assurer la stérilisation. Le médicament est injecté dans les veines de l’oreille des lapins pour voir si une fièvre se développe. Les températures rectales des animaux d’essai sont analysées après 30 minutes et à nouveau une à trois heures plus tard. Si les animaux restent sans fièvre, la solution est exempte de toxines.
Le processus de test pyrogène sur les animaux implique généralement l’injection de plusieurs lapins à la fois dans un délai de 10 minutes. La posologie pour chaque lapin dépend du poids corporel, de l’âge et du sexe. Le même groupe de lapins peut être testé à plusieurs reprises tous les quelques jours jusqu’à ce qu’ils développent une tolérance aux médicaments.
Une nouvelle technique d’analyse des pyrogènes est appelée test du lysat d’amoebocyte limulus (LAL). Le sang des limules contient des niveaux élevés de toxines naturellement présentes dans la vie marine. Les scientifiques ont découvert un moyen d’utiliser le sang pour tester la toxine bactérienne dans les médicaments et les matières premières utilisées pour fabriquer des médicaments. La procédure de test pyrogène LAL pourrait être 100 fois plus sensible que les méthodes de test sur lapin. Les dispositifs médicaux implantés chez l’homme subissent des tests LAL, ainsi que des médicaments radioactifs et une anesthésie.