Le thé est une boisson préparée en faisant tremper les feuilles, les bourgeons et les brindilles séchés de la plante Camellia sinensis dans de l’eau tiède à chaude. Selon la façon dont la matière végétale est manipulée, la saveur et la couleur de la boisson peuvent varier considérablement, et beaucoup incluent également des arômes supplémentaires, ce qui complique encore plus la saveur. Certaines personnes qualifient également les boissons à base d’autres plantes de thés, bien que cela soit en fait incorrect ; à moins que la boisson ne contienne Camellia sinensis, elle ne peut pas être appelée par ce nom.
Cette plante est cultivée en Asie du Sud-Est depuis des milliers d’années et constitue une partie très importante de la culture et de la tradition asiatiques. Le mythe veut que le thé ait été consommé pour la première fois vers 2700 avant notre ère par un empereur chinois légendaire, Shennong. Lorsque les explorateurs européens ont atteint l’Asie, le thé a été l’une des premières choses qu’ils ont ramenées avec eux, déclenchant une passion qui perdure encore aujourd’hui.
Camellia sinensis préfère le temps frais et pluvieux et les altitudes moyennes à élevées. Les cultivateurs ne récoltent que les nouveaux bourgeons et feuilles pendant la saison de cueillette, puis sèchent et torréfient le thé. Selon le moment où elles sont séchées, les feuilles fermentent à différents niveaux, créant des saveurs différentes. Les feuilles non fermentées sont utilisées pour faire du thé blanc, une boisson très douce, tandis que le thé vert est plus fortement fermenté. Le thé oolong et le thé noir sont beaucoup plus fermentés, faisant ressortir les tanins vifs des feuilles.
Une fois le thé torréfié, il peut être conditionné pour la vente ou mélangé à d’autres ingrédients. Toutes sortes de choses y sont ajoutées, des écorces d’orange à la lavande. Le thé est infusé en versant de l’eau sur les ingrédients séchés; moins elle est fermentée, plus l’eau doit être froide et plus le temps de trempage est court. Selon la culture, la boisson peut être consommée nature ou servie avec une variété d’ingrédients tels que du lait, de la crème, du miel, du sucre ou du citron.
Parce que le thé est une boisson si familière dans le monde, le terme est parfois utilisé pour désigner des tisanes à base de plantes telles que le rooibos, parfois appelé «thé rouge», et des mélanges de fleurs, de racines, de feuilles et de tiges d’autres plantes. Techniquement, ces boissons sont des tisanes ou des infusions, pas des thés. En plus de manquer de Camellia sinensis, ils sont également traités de manière très différente et ont une saveur et une composition chimique très différentes. Le thé, par exemple, contient de la caféine, contrairement aux infusions à base de plantes.