Le thé noir nilgiri est un mélange doux et sombre avec quelques tons astringents. Il est originaire des monts Ghats et d’autres régions de haute altitude de la côte sud-ouest de l’Inde. La plupart des agriculteurs qui transforment le thé nilgiri utilisent une méthode de culture par écrasement, déchirure et boucle (CTC), qui favorise un brassage économique. L’un des membres les plus renommés et distinctifs de cette famille de thés noirs s’appelle orange pekoe, bien que le thé noir Darjeeling fabriqué dans la région indienne de Darjeeling au Bengale éclipse la plupart des autres en popularité.
La plupart de ceux qui cultivent, transforment et vendent du thé nilgiri utilisent la souche assamica à feuilles larges du théier chinois Camellia sinensis, cultivée dans tout le sud de l’Inde, une région également connue sous le nom de Nilgiris. Les cultivateurs de Darjeeling, en revanche, sont plus enclins à utiliser une variété sinensis avec des feuilles beaucoup plus petites. Environ les deux tiers de tous les cultivateurs de nilgiri sont de petites fermes ; beaucoup récoltent le nilgiri tout au long de l’année, car c’est le seul thé noir de l’Inde avec une culture annuelle.
Les variétés noires comme le thé nilgiri sont traitées par la méthode CTC, qui est généralement un acronyme pour écraser, déchirer et boucler, mais peut également signifier «couper, tordre et boucler». Inventée au début des années 1930, la méthode est largement implantée en 2011 dans toute l’Asie et l’Afrique pour la fabrication de thés noirs comme le nilgiri. Au lieu de l’ancienne méthode consistant à simplement rouler les feuilles de thé nilgiri, le CTC consiste à rouler les feuilles sur des rouleaux dentelés qui, comme son nom l’indique, écrasent, déchirent et recourbent – ou coupent, tordent et recourbent – les feuilles jusqu’à ce qu’elles soient prêtes pour le séchage final et le brassage. .
La méthode CTC rend tout le thé noir plus facile à infuser et le répartit dans plus de tasses. Lorsqu’on utilise des feuilles entières, le produit est l’orange pekoe; d’autres feuilles partiellement intactes sont utilisées pour ce qu’on appelle l’orange pekoe cassée. Avec le thé nilgiri, la haute altitude de ses cultivateurs et les abondantes précipitations qu’ils reçoivent sont à l’origine de sa saveur légèrement acide. Il est considéré comme une saveur forte et singulière, comparable à aucune autre pour ses tons doux et légers. Sa coloration orangée est assez caractéristique de la plupart des thés noirs indiens.
Seulement 1 cuillère à café (2.7 g) de thé nilgiri transformé est nécessaire pour chaque tasse infusée. L’eau à ébullition doit être laissée infuser avec le thé pendant cinq minutes. Certains ajoutent du sucre et du lait au produit final ; d’autres pensent que la saveur est suffisamment savoureuse pour la boire directement, en inhalant l’arôme du nilgiri entre les gorgées.