Le trail running est une activité d’exercice qui consiste à courir le long d’une certaine forme de trail. Beaucoup de gens préfèrent le trail à la course sur les routes ou les trottoirs car ils n’ont pas à se soucier d’éviter les voitures. Les sentiers ont également tendance à offrir un terrain et un environnement plus intéressants pour le coureur. Le terrain varié peut cependant présenter des inconvénients et des dangers; les sentiers sont souvent mouillés, glissants ou autrement dangereux, et il est facile de se perdre sur des sentiers inconnus. Certains coureurs aiment le défi, cependant, et trouvent que le terrain varié donne un entraînement plus complet de plus de muscles.
Le trail running présente de nombreux avantages. À certains égards, c’est plus sûr que de courir sur une piste ou sur la route ou le trottoir. On n’a généralement pas besoin de se soucier des voitures ou des autres véhicules à moteur empruntant la route. La surface des sentiers est souvent plus douce que la route dure ou le trottoir, ce qui met moins de pression sur les os. Le trail est également beaucoup moins monotone que la course sur piste ou sur route; le terrain varié, la vie végétale et la faune font tous pour une expérience de course plus variée visuellement.
Il est également important de noter les difficultés et les dangers du trail running; un coureur non préparé pourrait se retrouver dans de gros problèmes s’il n’est pas conscient des risques. Les sentiers sont souvent beaucoup plus isolés que les routes ou les pistes, donc si quelqu’un se blesse sur le sentier, est agressé ou attaqué par un animal, il peut être difficile d’obtenir de l’aide. Le terrain accidenté des sentiers peut également présenter une variété de dangers, en particulier lorsqu’il est rocheux, couvert de racines ou glissant et humide. On peut facilement trébucher ou glisser et se casser des os ou tirer des muscles. Cela peut être particulièrement problématique si l’on est éloigné du début du parcours et dépourvu de tout moyen de communication.
La course sur sentier offre un entraînement quelque peu différent de la course sur piste ou sur route. Le terrain accidenté oblige à utiliser une variété de muscles qui ont tendance à être inutilisés lors de la course sur un terrain plat. Le degré auquel cela est vrai varie en fonction de la nature du sentier; certains sentiers sont plats et pavés tandis que d’autres sont étroits et dangereux. La course sur sentier a tendance à augmenter la force musculaire et l’endurance, car de nombreux sentiers comportent des pentes raides et d’autres terrains difficiles. La course sur piste améliore principalement l’endurance musculaire, car elle n’ajoute aucune nouvelle résistance aux muscles utilisés.