Le traitement national signifie accorder aux importations d’autres pays le même traitement qu’aux produits nationaux de ses propres ressortissants. Ce principe commercial est utilisé par l’Organisation mondiale du commerce (OMC) dans tous les accords commerciaux de ses membres. Il est appliqué dans divers accords commerciaux aux biens et services étrangers et nationaux, aux marques, aux brevets et aux droits d’auteur.
En vertu de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), les taxes et impositions intérieures sur les marchandises importées doivent être appliquées de la même manière qu’elles le sont aux marchandises nationales. Les lois, réglementations et exigences relatives à la vente et à l’achat de produits nationaux ne peuvent pas être moins favorables aux produits importés. Le traitement national ne s’applique qu’une fois qu’un produit est entré sur le marché du pays destinataire. Ainsi, l’imposition de droits de douane sur les importations n’est pas considérée comme un traitement défavorable même si les produits nationaux ne sont pas assujettis à une taxe locale équivalente.
L’Accord général sur le commerce des services (AGCS) exige que les pays membres accordent aux services et fournisseurs de services étrangers le même traitement que celui accordé à leurs propres fournisseurs nationaux. Même traiter tous les autres pays membres de la même manière mais différemment du sien est considéré comme un traitement défavorable. L’Accord sur les aspects de la propriété intellectuelle liés au commerce (ADPIC) impose un traitement national pour les marques, les brevets et les droits d’auteur. La propriété intellectuelle ne peut pas être traitée moins favorablement que celle détenue par les nationaux. Des exceptions sont prévues pour des dispositions spécifiques de conventions internationales antérieures sur la propriété intellectuelle, telles que la Convention de Paris (1967) et la Convention de Berne (1971).
Le statut de nation la plus favorisée a une intention similaire au traitement national. Bien que l’expression nation la plus favorisée puisse sembler discriminatoire, elle ne l’est pas. Cela signifie traiter tous les pays membres sur un pied d’égalité, et les principes de la nation la plus favorisée sont incorporés dans les accords du GATT, du GATT et des ADPIC. En vertu des accords de l’OMC, un pays membre ne peut normalement pas faire de discrimination entre ses partenaires commerciaux. Si des considérations commerciales particulières sont accordées à certains membres, elles doivent l’être à tous.
Il existe des exceptions au traitement national le plus favorisé. Par exemple, les pays peuvent mettre en place un accord de libre-échange qui ne s’applique qu’aux biens échangés au sein du groupe, ce qui en fait discrimine les biens en dehors du groupe. Un pays membre peut également accorder un accès spécial au marché aux pays en développement. Un pays qui considère que certains pays commercialisent des produits de manière déloyale peut élever des barrières à l’importation de ces produits.
L’objectif de la nation la plus favorisée et du traitement national est d’assurer des conditions égales pour le commerce mondial. L’OMC estime que ses règles favorisent une concurrence ouverte, équitable et non faussée. Ils permettent également aux pays les plus développés d’importer des produits des pays les moins avancés. Les pays moins développés ont alors la possibilité de faire des incursions sur le marché mondial.