Les contrôles à l’exportation sont des lois nationales par lesquelles un gouvernement restreint le genre de choses qui peuvent et ne peuvent pas quitter le pays. La plupart des contrôles à l’exportation sont axés sur les marchandises liées à la sécurité nationale ou à la défense militaire. Des contrôles peuvent également porter sur des marchandises considérées comme rares ou destinées à certaines destinations sous embargo ou restreintes.
Dans le commerce international, les exportations, comme les importations, jouent un rôle important. Les exportations sont parfois facilitées directement par et entre les gouvernements. Plus fréquemment, les sociétés individuelles organisent les exportations sous forme de transactions interentreprises. Les contrôles à l’exportation imposés par le gouvernement définissent les contours et les conditions dans lesquelles ces types d’exportations peuvent avoir lieu.
À la base, les contrôles à l’exportation concernent les marchandises d’importance nationale. Si un pays a besoin d’une certaine quantité de blé pour nourrir sa propre population, par exemple, ou d’une certaine quantité de pétrole pour alimenter ses propres voitures, les contrôles à l’exportation limiteront le pourcentage de ces produits pouvant être exportés. Des contrôles temporaires ou limités des exportations peuvent également être mis en œuvre pour compenser les périodes de famine ou de pénurie. Si une large bande de récoltes est détruite par une catastrophe naturelle ou une maladie, les contrôles à l’exportation peuvent considérablement réduire la quantité pouvant être exportée, même si une exportation importante est, les bonnes années, la norme.
La plupart des lois sur les exportations aux États-Unis et en Europe occidentale concernent les exportations militaires. Ces pays imposent des restrictions strictes sur les types de technologie militaire – à la fois les armes et la stratégie – qui peuvent traverser les frontières. La sécurité nationale dépend en grande partie de stratégies et d’avantages militaires étroitement détenus. En tant que tels, la plupart des gouvernements ne veulent pas que leurs secrets soient partagés, même avec des pays amis. La plupart des contrôles à l’exportation autorisent certains échanges militaires, mais uniquement dans certaines circonstances soigneusement prescrites.
Les gouvernements réduisent également régulièrement les exportations vers les pays soumis à un embargo ou soumis à des restrictions commerciales. Les nations qui participent à des forums mondiaux tels que les Nations Unies et l’Organisation mondiale du commerce concluent généralement des accords entre elles en ce qui concerne les conditions appropriées du commerce international. Les pays qui refusent de suivre les règles établies ou qui se livrent à des activités largement condamnées comme le terrorisme ou les violations des droits de l’homme voient souvent leurs options commerciales restreintes.
Le choix d’un pays de restreindre le commerce à une destination dite sur liste noire est une question de choix national. L’exportation de marchandises vers Cuba, par exemple, est sous embargo aux États-Unis, mais pas dans la plupart des pays d’Europe. La Corée du Nord et l’Iran sont également des exemples de pays vers lesquels le commerce est restreint ou interdit dans certains endroits, mais pas dans d’autres. Les pays établissent et appliquent ces interdictions par le biais de contrôles à l’exportation.
Les contrôles à l’exportation s’appliquent généralement à toutes les exportations, quelle que soit leur taille ou leur caractère irrégulier. Une entreprise exportatrice d’ordinateurs est tout autant soumise aux contrôles qu’un particulier apportant des vêtements à une famille d’accueil à l’étranger. Cependant, être soumis à des contrôles ne signifie pas qu’une action soit nécessairement requise. Les contrôles agissent comme des paramètres, et tant que les activités restent dans les limites, il est peu probable qu’il y ait un problème.